'Тебе легко говорить, коварный русский лис! Ты будешь сидеть в своём уютном большом отсеке, и давить на кнопки, а отдуваться за всю операцию предстоит мне?' — ворчал недовольно Стэндфорд.

— Да брось, Джо! Поверь, если бы это не работало у меня, я бы давно уже вышел из своего заточения и очистил всё вокруг — подбадривая собеседника, отвечал Ерохин. — Но так уж вышло, что глушится сигнал как раз того блока, который всего в паре шагов от твоей двери! Нужно лишь шевельнуть там метлой. Проблема со связью больше твоя проблема, чем моя. Неужели у тебя ещё не болят пальцы давить на кнопку фонарика, которым ты посылаешь мне свои сообщения?

'Ты ведь легко можешь сделать так, чтобы тварь меня прикончила! Скажешь, что 'клякса' поскакала на сигнал, а она поспешит прямиком в мою сторону. Вдруг она не такая дура, и всё понимает?'

— Это ты легко сможешь проверить. Какие-то ведь камеры у тебя работают! Там ты и увидишь, если я тебе совру. Мне нет смысла обманывать тебя, Джо!

'Хорошо, Серж, ты можешь быть чертовски убедительным, — вскоре пришёл ответ — Так и быть, я… мы сообща сделаем это'.

Вооружившись длинным шестом, который отыскался среди разного полезного барахла, Джозеф решил довериться Ерохину и сделать то, как тот просил…

Вдруг экран, транслирующий картинку из развилки Х4 потух, похоже, кляксе удалось подавить видеосигнал, но звон сирены, которую включил там Сергей, по-прежнему работал исправно. Теперь всё зависело от координации совместных действий — смогут ли они успеть и совершить задуманное?

На мониторе отсека Е6 вдруг что-то мелькнуло, на несколько секунд там появилось изображение, а потом пропало, но Ерохин всё-таки смог увидеть человека, который двигал в разные стороны каким-то длинным шестом. Без сомнения, это был Стэндфорд. Его всклокоченный вид был возбуждённым. Астронавт то и дело оборачивался по сторонам, яростно орудуя палкой.

Внезапно несколько справных мониторов запестрили мельканиями — 'клякса' вдруг пришла в быстрое движение. Огни ламп задвигались вдоль всего правого крыла станции, отлично показывая, куда именно направился пришелец. Существо яростно торопилось, учуяв добычу, или потому что поняло, что его хотят обвести вокруг пальца. Пора было возвращать американского астронавта домой.

— Джозеф! Назад! Она идёт к тебе!

В этот момент в наушниках Ерохина вдруг что-то зашуршало, и он услышал бормотание, а потом звук голоса:

— По…пробую ещё. Тут не. го осталось.

Есть звук! Неужели сработало! Сердце русского космонавта радостно заколотилось.

— Стэндфорд, это Ерохин. Возвращайся! — крикнул Сергей снова, потому что до того, как пришелец атакует американца, оставались считанные секунды.

— Пон…л. И…ду на…ад.

Похоже, Стэндфорд всё понял и уже спешил в спасительное пространство своего отсека.

— Кажется, у нас всё получилось! Слышу тебя с небольшими помехами. Ответь, если есть сигнал!

— Слы…ш-шшш…. не. ус… ел до конц….шшш — раздалось в динамиках интеркома.

Шум и шипение на самом деле были хорошей новостью. Значитит, их план начал приносить свои плоды. Жаль, что связь заработала не полностью.

В интеркоме опять раздались обрывки речи, в которых почти ничего нельзя было понять, но, несмотря на это, Сергей был несказанно рад даже такой маленькой победе.

— Говори световыми сигналами в окно, Джо, — от восторга сердце космонавта переполнялось эмоциями — я плохо распознаю твой голос.

'Есть звук от меня?' — тут же пришёл вопрос.

— Есть, но с помехами. Более того, Джо, ты смог добиться, чтобы заработала камера из того коридора. Правда, пока изображение сильно шумит. Как насчёт твоего выхода номер два?

'У меня сейчас сердце разорвётся от страха, Сергей. Второго раза я просто не вынесу'.

— Да брось, я наблюдал, как наша злобная подружка бестолково кружилась вокруг сигнального устройства. Ты бы видел это! Будто прожорливая муха вокруг навоза. Послушай, я сейчас включу сирену в другом месте, отвлеку её. Попробуй очистить ещё немного паутины. Не переживай, я дам знать, когда 'клякса' помчится в твою сторону.

Стэндфорду совсем не хотелось снова лезть головой в пекло, но его, похоже, вдохновило то, что попытки частично наладить электронное оборудование принесли первые позитивные плоды.

— Попробуй сорвать со стен как можно больше этой гадости. Скажи, когда будешь готов.

'Хорошо, можем начинать' — через пару минут пришёл ответ.

Подскочив к пульту, Сергей нажал кнопку другого сигнала, теперь сработало звуковое устройство, находящееся в противоположном отсеке станции. Отсюда, как и в прошлый раз, он не мог слышать никакого звука, но этого и не требовалось, потому что среагировать на него должна была 'клякса'.