Вот дерьмо… Чувствуя, как от лица отливает кровь, а в животе раскалывается здоровенная глыба черного, охлажденного до абсолютного нуля льда, наемница поспешно попятилась назад. Инстинкт сам повел её по кругу. Ноги шевелились все быстрее и быстрее, в ушах засвистел перекрывающий даже насмешливый хохот толпы ветер. Ллойс бежала. Бежала так, как не бегала уже лет десять. Петляла как заяц, прыгала из стороны в сторону, ныряла и уворачивалась, каждой клеточкой тела ощущая, как за ее спиной неумолимо приближается заставляющий чуть заметно пульсировать песок арены лязг. Когда-то это было человеком. Наверняка было, хотя в прорастающей из массивного кокона-рамы туше не осталось ничего даже отдаленно его напоминающего. Ллойс видела таких раньше. Гигантских, отвратительных, лишенных даже намека на конечности. Больше похожих не на людей, а на огромных безобразно раздутых слизней или странных виденных ею как-то в одном довоенном журнале морских существ. Слюнявых, мерзко воняющих и всегда голодных. Кентавры. Почему этих уродцев прозвали в честь живших задолго до войны [73] полулюдей-полуконей, Элеум не знала. Но название прижилось. Хуже всего, что эти появившиеся лет пять назад на высокогорьях Костяной гряды, вроде бы совершенно не приспособленные к жизни в пустошах твари никак не хотели вымирать. Более того, отлично плодились, медленно, но верно выживая из предгорий коренных жителей. Ллойс не раз слышала рассказы про ночные набеги, угоны целых отар овец, и даже полушепотом передаваемые байки о похищенных женщинах и детях. Но не очень-то в это верила. Ну, как существо, больше напоминающее отрастившую морду и зубастую пасть кровяную колбасу, чем живое существо, может унести сопротивляющегося барана? Или вытащить из дома визжащую и отбивающуюся бабу? Сейчас Элеум готова была поменять свое мнение. И извиниться перед каждым рассказчиком, которого она поднимала на смех. Неведомый Эвенко был настоящим гением. Да и Зэд, наверняка, постарался. В чей сумрачный разум пришла идея скрестить кентавра с тяжелым дроном прорыва типа «Скорпиона» [74] было неясно, но задумка была исполнена просто блестяще. Даже лишенная большей части брони и базового вооружения — тридцатимиллиметровой автоматической пушки, трех тяжелых пулеметов и импульсной лазерной установки, многоногая и многопалая конструкция внушала невольный трепет. А теперь, когда на месте, где раньше находился центральный блок управления, пульсирует, пучит огромные, горящие бешенством и жаждой убийства глаза, роняющий слюну, клацающий огромной пастью кусок желто-розовой, пронизанной какими-то проводами и шлангами, сочащийся красновато-желтым гноем кусок воспаленной плоти килограмм эдак на триста-четыреста… Увернувшись от удара, грозящего превратить ее в кровавое пятно на песке, оканчивающейся десятком здоровенных острых, как бритва, шипов лапы-манипулятора, Элеум кувырком ушла под брюхо твари и выкатилась из-под нее с другой стороны.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо…

Чудом избежав выпада задних конечностей монстра, девушка сплюнула на песок и злобно оскалилась. Снизу нечего и пробовать. Рассчитанное на подрыв мины днище дрона не пробить и из пушки. Прыгнуть сверху? Скептически глянув на огромные, в два раза больше остальных, вооруженные чем-то подозрительно напоминающие электропилы средние лапы, Элеум поспешно откатилась в сторону. Вовремя. Прошедшая в нескольких сантиметрах от носа наемницы иззубренная стальная коса с чавкающим звуком вгрызлась в песок, обдав Ллойс целым фонтаном пыли.

— Дерьмо, — вновь выдохнула свою боевую мантру Элеум и, отпрыгнув от органо-механического монстра на добрый десяток метров, рванула стягивающие грудь бинты. Нет, как бы ни было заманчиво напасть на эту тварь сверху, навалиться на эту мягкую податливую плоть, вырвать её из своего нечестивого гнезда, растоптать каблуками сапог, это действо равносильно самоубийству. Эх, если бы у нее остался пистолет… Комплект из семнадцати пуль — хороший аргумент почти в любом споре…

Трибуны заулюлюкали. Наемница усмехнулась. Она знала, как выглядит со стороны. Но… Это классика, секс и кровь всегда шли рука об руку. Драться или трахаться… Арена — прекрасное место для любого из этих занятий.

— Ну, ладно, красавчик, — пробормотала Ллойс, не переставая отступать.

Смотав бинт в несколько слоев, наемница сноровисто затянула на одном конце несколько узлов и намотала второй конец тряпичной полосы на руку.

— Потанцуем немного? — Оскалилась она в многообещающей улыбке. — Как, насчет немного растрястись, а, милый? Ты как? Драться или трахаться?

Грохнуло. Треснуло. Запахло озоном, перегретым металлом и обгоревшей проводкой. Занесший было уже над наемницей огромные косы когтей монстр взвизгнул и удивленно подался назад.

— Ну вот, сладенький. Это тебе для нача… — Договорить Элеум не успела: с щелчком распрямившаяся, удлинившаяся на добрые пару метров лапа твари ударила её в грудь. Притихшая было толпа, снова взорвалась неистовыми криками.

— Уф… — Колобком прокатившись по песку, Элеум с трудом разогнулась, и коротко глянув на рану, растянула губы в довольной улыбке.

Корсет. Чертов корсет спас ей жизнь. А как в свое время она не хотела его покупать. Как морщила нос и сокрушалась по невероятно кусачей для этого не слишком-то и нужного ей аксессуара цене. А сейчас эти слои прошитой карбоновыми нитями, укрепленной скрытыми полиграфеновыми пластинами, чертовой кожей и пара-арамидной тканью не позволили монстру выпустить ей кишки. Не успей она довернуть корпус — её наверняка прошило бы насквозь, но скользящий удар броня выдержала. Несколько помятых ребер не в счет. Правда, теперь в правой стороне груди при каждом вздохе что-то клокочет, а дышать становится всё тяжелее, но это пустяки… Не обращая внимание на прострелившую тело боль, Элеум вновь прыгнула в сторону и сделала глубокий вдох, насыщая кровь кислородом. Раздался громкий хлопок, и арену вновь осветила яркая огненная вспышка.

— А неплохо тебя заизолировали, парень, — проворчала наемница себе под нос, глядя на медленно затухающее в нескольких миллиметрах над шкурой чудища сияние. — Комплексная защита против энергетического оружия… Огонь и молнии тебе по боку, да? Ну, ладно… Давай танцевать дальше…

Тварь взревела, и снова скакнув в сторону наемницы, попыталась придавить ее своей тушей. Ллойс увернулась. Снова прыжок, еще один пируэт. Треск электрического разряда. Вонь горелой плоти, рев твари. Удар, кувырок. Треск молнии. Удар, кувырок, мгновенное ускользание из грозящего раздавить кости захвата. Удар, вспышка перегретой плазмы, злобный визг монстра, удар. Смертельные пятнашки начались.

****

— Ликана, ты записываешь? — С сипением втянув в себя очередную порцию воздуха, Финк с трудом повернулся к телохранительнице.

— С первой секунды. — Извлекшая из-под стола с напитками массивный, архаичного вида планшет женщина склонилась к монитору и ее брови удивленно поползли вверх. — Уже идут первые результаты анализа, но это… Это чушь какая-то… Не может в одном человеке быть столько… Она же через воротный сканер проходила. Да она почти пустая должна быть… — Женщина фыркнула. — Финк, старик Эвенко похоже опять налажал, говорила же, лучше базовую версию оставить…

— Хм… — Не торопясь пригубив очередную порцию вина, устроитель боев прикрыл глаза. — Могу я узнать, что тебя смутило, дорогая?

— «Вихрь», «Ткач бури», «Гнев Зевса», «Мерцание», «Авангард». Половина этих культур несовместима…

— Чушь… — Мазнув взглядом по возбужденно колотящей пальцами по экрану планшета телохранительнице, Джебедайя вяло пожал плечами. — Я помню, как появилась информация о первом «Зевсе», деточка. Это казалось сказкой, байками выживших из ума путников. Люди — способные метать молнии из рук. Живые боги. А пару лет спустя, мы уже знали, что это не молнии, а газовые разряды. Что эти электрические ублюдки умеют каким-то образом ионизировать воздух и создавать плазму… И что, съевший собаку на восстановлении довоенных штучек дом Сильвер уже давно снабдил такими культурами большинство боевиков своего клана и, разработав более… эффективные наниты, потихоньку продает первые варианты бланков на сторону… А еще через три года кто-то, не буду говорить кто, раскопал еще одну старую лабораторию, и появились имплантаты, обладающие аналогичным, но намного более мощным эффектом… Твои девочки… У одной из них я, по-моему, его заметил — «Перун», так? Интересно, какого это иметь в руках мощь, способную сжечь пару тяжелых танков… А по поводу «Зевса», как ты думаешь, на ком эти умники из дома Сильвер обкатывали технологию?