Это был самый главный вывод, который Денис для себя сделал. От того совесть вгрызлась в его голову с новой силой.

– Ты чего такой мрачный? – шёпотом поинтересовался у него Макаров. – Из-за Асель?

Ну, конечно. Ему не дадут об этом забыть: ещё и Асель его ненавидит, считая бессовестной тварью. Спасибо, Сеня, что напомнил.

– Нормально всё, отстань, – фыркнул Денис.

На перегородке мигнула зелёная лампочка. Звучное «дзынь» оповестило, что пассажиры доставлены. Автомобиль перестал покачиваться, и динамик выплюнул хрипло, с помехами:

– Пункт назначения: «Деми…к-хр-р… овск». Не забудьте багаж. Для повторного вызова такси наберите… ж-ж-ж… х-р-х… – что набрать, Денис не расслышал.

Звуки стихли. Автомобиль окутала тишина, могильная и зловещая, как в кладбищенском склепе. Двери оставались закрытыми. Все сидели, не шелохнувшись, – боялись переступить порог неизвестности и покинуть уютный салон такси, пусть и принадлежащий покойнику.

Первой опасливый голос подала Вика:

– Мне показалось, или таксист сказал: «Демикрякс»? Мне одной от этого слова сейчас не смешно?

– Ещё что-то про багаж было, – озадаченно добавил Макаров.

– Ты взял с собой багаж? – нахмурилась Асель, с недоверием косясь на Дениса. – Когда ты успел собрать вещи?

Денис тоже нахмурился.

– Я ничего не брал, кроме паспорта.

– Ага, думаешь, паспорт Дениса Тимошина откроет все двери? – съехидничал Арсений.

– Ну, уж точно не паспорт Арсения Макарова. Он, вероятнее, закроет все двери, – без капли добродушия бросил Денис и, подумав, поспешил дополнить: – Но багаж не наш.

– Значит, будет наш! – Макаров первым осмелился открыть дверь. Высунул голову наружу. – Город какой-то, – послышался его приглушённый голос. – Вроде, обычный город…

– Ладно, осмотримся, – кивнул Денис и вылез из машины, за ним поспешили Вика и Асель.

На улице стояла глухая ночь.

Стылый воздух, совсем не летний, в два счёта проник под одежду. Ни толстовка, ни тем более майка от ледяного ветра Дениса не спасли. Здесь серединой мая и не пахло. Даже на кустах у края дороги только-только начинали проклёвываться почки, а изо рта вырывался пар.

Денис сделал про себя неутешительный вывод: город находится намного севернее того места, откуда они приехали.

Он поёжился, огляделся и почему-то принюхался. В носу засвербел едкий запах. Наверняка, рядом какой-нибудь промышленный завод или теплоэлектроцентраль – ночью-то не разглядеть. Воздух отдавал фенолом, сероводородом и продуктами нефтепереработки – практически обычный набор для уважающего себя города.

Ну и что это за место? Вокруг – тёмные кирпичные пятиэтажки. Несмотря на поздний час, кое-где в них горел свет. Ровный ряд столбов с фонарями освещал безлюдную улицу и, словно нитка проводов с гирляндами, тянулся вдаль, теряясь в туманной дымке.

Денис ещё раз внимательно огляделся, выхватывая из темноты детали, которые хоть немного прояснили бы, в какую дыру завёз их злополучный таксист. Ничего примечательного не заметил. Лишь на первом этаже ближайшего дома тускло-зелёным горела вывеска «Гостиница «Северная Звезда», освещая широкое каменное крыльцо с коваными перилами.

Если б Денис несколько часов назад включил мозги, то прихватил бы с собой денег, и сейчас мог без проблем устроить легион на ночлег в гостинице. Но мозги Дениса были заняты совсем другими вопросами, поэтому в кармане имелось не больше пары мятых сотен, так что придётся ночевать на улице.

– Есть у кого деньги? – спросил он у товарищей, что тоже с интересом оглядывали незнакомую местность, крутили головами и зябли от холода.

Вопросительный взгляд Дениса по умолчанию уткнулся в Макарова: у того всегда была припасена увесистая финансовая заначка.

Арсений ухмыльнулся.

– Вот мне интересно: а если бы у меня не было денег, что б тогда ты делал, Тимошин? Материализовывать их из воздуха я ещё не научился, извиняй.

– Ты знаешь слово «материализовывать»? – Деланному удивлению Вики не было предела.

– Я ещё много слов знаю. В том числе, нецензурных. – Арсений одарил её белозубой обезоруживающей улыбкой и пару раз игриво подмигнул. – Хочешь, научу? Могу прямо сейчас что-нибудь из любимого процитировать. В этом деле я практически сэнсэй.

– Давай для начала багаж заберём, – предложила Асель, строгим взглядом осаждая пылкий порыв Арсения.

Денис подошёл к автомобилю, что до сих пор ожидал, пока растерявшиеся пассажиры заберут багаж, и пробормотал, обращаясь к заднему бамперу «Победы», будто тот живой: