Словно дожидаясь их появления, чуть ли не из воздуха материализовался сурового вида темный эльф в одежде цветов дома Л’аэртэ. Бесстрастно оглядел побратимов, никак не отреагировав на тот факт, что все шестеро прихватили с собой оружие, которое им вернули еще вчера, а потом сухо сообщил, что владыка Тирраэль велел проводить их к порталу.

Стрегон без лишних слов двинулся за провожатым, изрядно удивившись, что тот умудрился без единого слова открыть в чертогах живой коридор. Более того, в какой-то момент показалось, что этот коридор имел необъяснимое сходство с быстрым путем гномов, которым братья однажды имели удовольствие путешествовать, еще до того, как приняли этот необычный заказ. По крайней мере, в открывшемся проходе было так же необъяснимо тихо, воздух казался абсолютно неподвижным, а сквозь листву на стенах было невозможно понять, куда они движутся. Чувство направления и времени в нем мгновенно терялось. И даже неба нельзя было рассмотреть, потому что вместо обычного потолка над головой красовалась сплошная стена из веток, листьев и Торк знает чего еще.

Коридор закончился внезапно — зеленой аркой, усыпанной крупными белыми цветами. При появлении гостей арка гостеприимно раздвинула свисающие до самой земли ветви, и братья без помех шагнули на живописную лужайку, где их уже ждали.

При виде чужаков шестеро громадных волков с обманчивой неторопливостью поднялись с земли и неподвижными взглядами уставились на запнувшихся от неожиданности наемников. Черные, раза в полтора превосходящие в размере Шира, лохматые, свирепые. Даже глаза у них были не желтые, а с яркими зелеными радужками, которых не встречается у обычных зверей.

Стрегон на мгновение замер, лихорадочно обшаривая взглядом небольшое пространство, где и развернуться было негде, но быстро понял: если что, их разорвут за считаные секунды. Арка за его спиной уже закрылась, на недосягаемую высоту поднимались тщательно подстриженные, но совершенно неодолимые заросли храмовника, спереди виднелся пятачок свободной земли, но дальше, преграждая путь к видневшемуся неподалеку лесочку, недобро скалились массивные звери.

Братья инстинктивно подобрались, однако волки почему-то не двигались. Просто стояли, вздыбив шерсть на загривках, и настороженно принюхивались.

— Свои, — вдруг раздалось слева, и из второго внезапно открывшегося прохода на лужайку выскочил слегка запыхавшийся Шир. — Их ждут. Не трогайте.

Волки приветственно наклонили головы и вопросительно рыкнули.

— Конечно, со мной, — бодро кивнул охотник, хотя Стрегону показалось, что, несмотря на внешнее спокойствие, перевертыш был изрядно напряжен.

Разумеется, полуэльф сообразил, что натолкнулся не на простых зверей, а на перевертышей. Но таких огромных он просто не ожидал увидеть. Причем, судя по поведению Шира, ему эти монстры не подчинялись, а вели себя, словно старшие братья возле подросшего, много умеющего, но еще неопытного ребенка.

Один из волков, словно не удовлетворившись ответом, вдруг повелительно рыкнул и требовательно уставился на охотника. Даже, как показалось братьям, с некоторым неодобрением.

— Торк, — с досадой пробурчал Шир, моментально помрачнев. — Надо было прийти чуть позже.

Стрегон, не отрывая взгляда от опасных соседей, тихо спросил:

— Что-то не так?

— О вас их почему-то не предупредили, так что придется ждать, пока нам дадут разрешение. Меня они, конечно, знают, но оставлять вас наедине с ними не очень хочется.

— Кто они?

— Старшие, — неохотно отозвался охотник. — Такие, как мы, только опытнее и сильнее. Им лет по сто, не меньше, а за это время да с такой жизнью можно знаешь как заматереть? Придется ждать: они не пропустят нас без приказа, а пройти мимо них не сумеет даже личная сотня наших владык.

— А чьего приказа мы ждем?

— Того, кому они подчиняются.

Стрегон непонимающе нахмурился.

— А разве они не владыкам служат?

— Так они стерегут портал? — вдруг догадался Лакр. — Эльфы ведь должны были позаботиться, чтобы, кроме них, туда никто не совался?

— Что-то вроде того. Проблема в том, что без распоряжения вожака наши старшие и с места не сдвинутся даже ради владык.

— Но я думал, ты вожак!

Шир рассеянно кивнул.

— Для обычных — да. А этим никто не указ. У них свой вожак и своя стая, к которой мы пока не относимся. Попасть к ним — огромная честь, но туда берут только лучших.

Братья быстро переглянулись: если Шир говорит, что эти звери еще лучше, чем он… Самые быстрые и свирепые. Самые умелые, хитрые и проворные. Такие, наверное, не попятятся даже от стаи хмер? Торк возьми! Какой же у них тогда должен быть вожак?!

— И много у вас таких? — вполголоса осведомился Терг, не спуская глаз с перевертышей.

Волки, убедившись, что гости не делают резких движений, успокоились — улеглись обратно, опустили морды на лапы и застыли мохнатыми глыбами.

Шир пожал плечами.

— С полсотни, я же говорил.

— Ты говорил про обычных!

— Нет. Я говорил именно про таких. А обычных у нас несколько сотен, не считая тех, кто еще только готовится к обряду и изъявил желание к нам присоединиться.

Братья ошеломленно переглянулись, а волки вдруг насмешливо кашлянули. То ли подтвердили, что так и есть, то ли подивились чужой неосведомленности, то ли просто издевались. Но, как бы там ни было, агрессии они по-прежнему не проявили, словно присутствия Шира было достаточно, чтобы оставить чужаков в покое, но слишком мало, чтобы беспрепятственно пропустить их дальше.