На ней было узкое белое платье и кружевные перчатки. Чтец обернулся падишахом в шикарном золотистом смокинге. Он взял её под руку, помогая не оступиться на скользкой лестнице.

– С того самого дня, когда ты появилась на свет, я мечтал только об этом. Прошли столетия… я тысячи раз похоронил свои мечты. Доченька, как же я за тебя счастлив. Ты подарила лучший момент в моей вечной жизни, или, вернее, в вечной смерти.

Азия взошла на вершину лестницы, и караул открыл перед ней двери Капитолия. Само солнце выглянуло из-за туч, приветствуя юную принцессу.

+++

Врач усадил её в медицинское кресло и зафиксировал голову.

– Не больно? – заботливо повторял он, подкручивая крепления.

– Терпимо.

Он снял с неё очки и что-то закапал в глаза. Азия почувствовала, как сознание отслаивается от тела. Она всё ещё была в комнате, сидела в кресле, но видела происходящее будто со стороны. А всё вокруг кружилось, как в диком калейдоскопе.

Доктор длинной иглой проткнул глазное яблоко.

– Я введу стволовые клетки, они запустят процесс регенерации, а пока поставлю линзы. Они работают, как очки. Картинка будет идеальной, – его голос заполнял помещение эхом. Азия терпеливо ждала, когда всё закончится.

– Ну, вот и всё… – через несколько минут сказал доктор, – какого цвета будем делать глаза? Перламутровый сейчас в тренде.

– Мы вас не отвлекаем? – прозвучал незнакомый голос.

– Не слышала, как вы вошли, – Азия попыталась сесть и вдруг увидела свет, из которого медленно, как из тумана, вырисовались две фигуры.

– Азия Биара… или правильно – Астрайдер! – вслух размышлял один из «серых кардиналов» династии. – У Александра полно наследников, так почему же именно вы должны занять престол? Чем вы лучше остальных?

– Я могу остановить войну и объединить Империю. Никто другой не справится, – ответила принцесса.

– Да, это так. Но вам не нужно забывать, что вы не королевской крови. И поэтому мы настоятельно рекомендуем никогда не заводить детей! Слышите… никогда! И лучше вовсе откажитесь от контактов с мужчинами, ради общего блага. Нам известно, что вы неравнодушны к девушкам, вот в их компании и скрашивайте своё одиночество.

Фигуры встали и ушли, оставив принцессу наедине со своими мыслями.

Азия поднялась и подошла к окну. Она смотрела на своё отражение: ярко-серые глаза, каких не бывает в природе, идеальная кожа.

«Всё меньше во мне человеческого», – натянуто улыбнулась она.

+++

За окном гремел салют, все праздновали, братались имперцы и рейдеры.

Только Маршал оставался в стороне. Он глянул на сияющий дэ Фродос и начал паковать свой вещмешок.

– Уходишь, бросаешь всё? – спросил его товарищ.

– Отвоевался, больше не хочу.

– Что, даже в город не войдёшь?

– Город как город. Чего я там не видел?

– Думаешь, раз Азия теперь принцесса, то между вами пропасть?

– Нет, – печально ответил он, – я просто лишний на этом празднике жизни.

Октава

«Я лучик света»

Серело небо над дэ Фродосом. Звуки утопали в тумане, крадущем остатки вчерашнего тепла. Первые лучи солнца ещё не потревожили спящий город, а по улицам уже маршировали паладины Империи.

Рейдер и гвардеец, изрядно выпивши, разглядывали их в тепловизор.

– Кто это?

– Не знаю, – лениво отмахнулся гвардеец. – Давай-ка лучше выпьем за принцессу и за нашу дружбу.

– По ходу, ваши. Чего это они вышагивают в такую рань? – не унимался рейдер.

Гвардеец сел за тепловизор.

– Странно это всё, правда? – пожал плечами он.

– Кстати, а что мы такое пьём? – рейдер подошёл к краю балкона и посмотрел на город.

Товарищ промолчал. И вдруг холодная сталь вонзилась под ребро. Рейдер повернулся и посмотрел на «друга», не желая верить в происходящее. Он медленно осел на плитку, пытаясь дотянуться до ножа.

Гвардеец подошёл поближе. Одним движением он вырвал окровавленное лезвие, достал пистолет и прострелил «товарищу» башку.

– У нас всё чисто, – доложил он командиру по секретной связи.

Зверь Фродоса проснулся. Сотни рейдеров были предательски убиты этой ночью.

+++

Издалека за битвой наблюдала группа солдат:

– Мы почему бездействуем? Где Маршал!? – схватил оружие один из них.

– Он приказал нам отступать, а сам уже наверняка на полдороги к Омикрону.

– Нет, не-ет! Всё не может так вот кончиться! Нас предали! Принцессу Азию заманили в ловушку!