Принцесса достала боевой нож и прикоснулась холодным лезвием к своей коже. Её нравилось смотреть, как сворачивается её кровь.

«Моя кожа будто резиновая».

Она потянулась к лопаткам и выпустила крылья. Взмахнула ножом, и крохотный лоскуток упал на махровый ковёр. Лёгкая дрожь прокатилась по всему телу.

Вскоре у неё не осталось крыльев, лишь жалкие ошмётки. Она отложила нож и встала на край балкона. Волосы трепал холодный ветер, а внизу была пугающая темнота – бездна в полсотни этажей.

«Один шаг отделяет от вечности», – Азия зажмурилась и шагнула в пропасть. Вся жизнь пролетела перед глазами, но чьи-то крепкие руки подхватили её. Принцесса обернулась и увидела Шейдэна. Она хотела сказать что-нибудь в своё оправдание, но слёзы непроизвольно хлынули из глаз.

– Я причиняю боль всем, кто меня любит, – всхлипывала она. – Я одна, совсем одна, и никого у меня нет. Я думала, что так будет лучше для всех.

Она рыдала, не в силах остановиться. А Шейдэн взял её на руки и отнёс на лайнер, отбывающий в столицу.

Крайзалис

Азия ещё долго не могла успокоиться. В чувства её привело ведро холодной воды.

Принцесса раскрыла глаза, не понимая, что произошло. Её окружали голые стены имперской резиденции, рядом стоял Шейдэн с ещё одним ведром.

– Да как ты посмел! Я уничтожу тебя, – угрожающе прошипела она. Зэн молча схватил её за шиворот и макнул головой в холодную воду. Азия сопротивлялась, как дикая кошка, царапалась, кусалась, но всё равно не могла вырваться из его крепких рук.

– Можешь не кричать, тебя всё равно никто не услышит, – спокойно ответил Зэн, отпуская принцессу.

Жалкая и несчастная она забилась в угол, а её волосы выглядели не лучше половой тряпки.

– Посмотри на себя, на что ты стала похожа… алкоголь, наркотики… ты когда в последний раз нормально ела? Или кормить тебя насильно из ложечки? А эти порезы… посмотри на свои руки!

– Моё тело, что хочу, то и делаю! – огрызалась Азия.

Шейдэн схватил её за скулы, запихнул в рот капсулу и заставил запить водой:

– В порядок себя приведи! – он швырнул ей полотенце и молча удалился.

Принцесса вытерлась и подошла к огромному зеркалу. Взгляд упал на открытую банку таблеток. Он схватила горсть и сыпанула себе в рот. Но что-то подхватило её и прижало к стенке.

– Снова сбежать пытаешься?! От меня ещё никто не убегал, – прозвучал пугающий голос.

Всё вокруг медленно погружалось в кипящую лаву. У Азии на лице появился капкан, который не давал ей закрыть рот. Железные скобы болезненно впивались в кожу. В зеркале нарисовался Чтец, худой и высокий, в два человеческих роста, похожий на скелета-призрака в рваном балахоне.

– Я что, не достаточно доходчиво объясняю? – он провёл рукой по воздуху, и из огненной лавы, как змеи, выползли цепи. Они оплели тело Азии, сковали по рукам и ногам, впились в горло. Принцесса попыталась снять капкан, но у неё ничего не вышло.

– Это не то, что ты подумал, я всё могу объяснить! – с трудом проговорила она.

– Ты пыталась покончить с собой… после всего, что я для тебя сделал. Я дал тебе власть, величие и славу. И это твоя благодарность!? – капкан превратился с огромную железную кисть, и Чтец втянул принцессу в зеркало. Рядом с ним она казалась крохотной и беззащитной. – Я надеялся, что мы делаем одно дело. А ты по-прежнему живёшь в плену своих иллюзий.

– Я стараюсь, делаю всё, что в моих силах, но иногда мне кажется, что я просто не создана для власти. Она по капельке высасывает мою жизнь… прости, я подвела тебя.

– А мне казалось, что мы из одного теста. Как же я ошибался. Впервые за тысячелетия на престоле моя кровь, и потому я просто не имею права упускать такой шанс. Мы с тобой построим династию и будем править веками.

– Так вот чего ты добивался? Хотел отомстить Астрайдерам? А теперь мечтаешь о наследниках? Только вот неувязочка. Мне не позволят завести детей ни сейчас, ни в случае отречения, никогда. Сам понимаешь, что они сделают, если я забеременею. Даже ты не сможешь меня защитить. Так что мечтам о наследниках, увы, не суждено исполнится. Правда есть тут один способ…

– И что ты задумала?

– Тебе придётся мне довериться. Пойми, ты нуждаешься во мне точно так же, как и я в тебе. Хватит принимать за меня решения, хватит меня контролировать! Начни доверять мне хоть самую малость, позволь допускать ошибки. Я так устала быть послушной и маленькой, дай мне хоть немного побыть взрослой. Неужели я так много прошу?

– Поверь, я всегда хотел, чтобы ты была счастлива, – он протянул ей закутанное в дымку стеклянное яблоко. – Отныне ты свободна. Делай, что задумала. Только не растеряй всё, чего мы достигли.