Сейчас Рита села, как сидела до сих пор - напротив неё. Странные мысли возникали у неё при взгляде на выживших в смертельной ловушке, которой оказалась безобидная, на первый взгляд, клетка. Мысли о том, что обе пленницы Челика похожи на бездомных кошек. Вроде спасли их. Но как и куда их пристроить? Если караван пойдёт дальше, в чём Рита не сомневалась, им даже спать негде будет. Или... Клетка-то выкинута. Теперь подвода свободная. Можно пристроить над нею что-то вроде крыши из тех же пологов. Правда, остаётся опаска, не станут ли они лёгкой добычей неведомого жуткого зверя, сопровождающего караван и сожравшего уже троих. Рита решительно кивнула себе: если подводу обустроят, она останется с женщинами, чтобы охранять их. Артёма-то она сумеет убедить. Места там достаточно, да и помощники Челика поостерегутся нападать на женщин в попытке вернуть их в клетку, зная, что у бедняг появился охранник...

Только вот... Почему Челик так уверен, что он не идёт против закона?

Между тем мужчины, Тэрон и Тревор, присоединились к сидящему на корточках перед женщиной Артёму. Переговоры взял на себя Тэрон.

– Меня зовут анакс Тэрон. Ана, кто вы? Хозяин говорит, что вы рабыня, - напрямую, хоть и вполголоса сказал маг.
– Но я вижу вокруг вас магические линии, указывающие на владение вами магией.

Женщина помолчала, опустив голову и исподлобья, с нерешительной враждебностью разглядывая сидящих перед нею мужчин. Потом покосилась на Риту. Та уже возилась с корзинкой, вынимая завёрнутые в чистые тряпочки кусочки сыра и лепёшки. Почувствовав взгляд, девушка подняла голову и кивнула.

– Меня зовут Семра, - хрипловато сказала женщина.
– Девочку - Зекия. Мы обе маги, как и те мужчины, которые были с нами на подводе. Не знаю, как попала к бандитам Зекия, но меня подстрелили. Стрела, очевидно, была намазана лёгким ядом. Я провалялась в горячке несколько суток, а когда очнулась, увидела рынок. Меня продавали. Причём - не выставляя на торги, а сразу конкретному хозяину. "Толмачей" не было, а спина болела. Я пыталась вырваться. Но на рынке рабов быстро приводят к покорности. Сначала меня скрутили, а потом принесли зеркало, чтобы показать мне мою же спину. У меня на лопатках два клейма рабыни. Это значит, что я больше не имею права на защиту своим орденом. Рисунок не успела рассмотреть, но в обоих клеймах есть знак, закрывающий во мне мага. Снять клейма невозможно. Они не выжжены. Они магические. Я слышала о таком.

– Где вы жили?
– спросил Артём.
– До похищения?

– В Светлом Рейндагаре, - отозвалась Семра, внимательно и с недоумением осматривая его.
– В пригороде. Я жрица при храме магов-стихийников.

– А вы пробовали использовать магию?
– спросила и Рита.
– А вдруг всё же...

– Пробовала. Я всё вижу. Магическое зрение осталось. Но ничего сделать не могу.

– А вы знаете, куда вас везли?
– насторожённо спросил Тревор.

– Нет.

Она посмотрела на протянутую ей лепёшку, будто не понимая, что это.

А девочка снова заплакала, торопливо жуя лепёшку, будто боясь, как бы её не отняли... Женщина мельком глянула на мужчин и стиснула губы в ровную линию. Рита поняла, что есть ей хочется, но при мужчинах она не будет.

– И куда же нас везли... везут?
– споткнувшись на слове, снова заговорила Семра.

– Вы что-нибудь слышали о перевале Чёрных духов?
– спросил Тэрон. Он выглядел странно - недовольным и каким-то смирившимся.

– Да. А что происходит? Кто вы? Куда нас везут? Нас и правда продадут дальше? Или...
– Она даже привстала, с отчаянной надеждой глядя на всех.
– Вы... освободили нас?

Внезапно её глаза засияли таким всплеском ожидания, что Рите стало неловко. До ужаса, что сейчас придётся сказать им...

– Не надо, - тихо сказала Рита.
– Мы пока и сами во всём не разобрались. Анакс Тревор, что теперь? Мы можем им помочь?

– Два клейма на обеих означают, что они рабы, - угрюмо покачал головой командир наёмников.
– Челик может радоваться. Это правда. Ни один орден не возьмётся хлопотать за мага с двумя клеймами.

Под пологом, который закрепили возничие (Рита слышала их голоса снаружи), стало ещё холодней, и слышались только всхлипы Зекии.

– А просто выкупить их нельзя?
– подсказал мрачный Артём.

– Анакс Артём, вы же умный человек, - тяжело сказал Тэрон.
– Сколько бы мы ни предложили хозяину, Челик завернёт такую сумму, что нам не потянуть, даже если мы все вместе скинемся на них.

Рита покосилась на него. А если он попросит брата? Неужели Кирос ради магов, коим сам является, не захочет помочь?

Она встала, уже привычно согнувшись под низким потолком из пологов, и взяла с Семры плащ, развернув его так, чтобы женщины не было видно за ним. Ты быстро накинула на себя одеяние, принесённое женщиной-возничим: штаны, явно мужские и слишком широкие, и рубаху из грубого полотна. На ногах остались разбитые сапоги, в которых она была ранее. Штаны снизу пришлось подвернуть, и женщина теперь выглядела... Рита вздохнула - пугалом огородным. Зато тепло...

Девочка, Зекия, не хотела выходить из-за смущённого Гамаля, держась за его бока, но женщина чуть прикрикнула на неё, и девочка быстро скользнула за распахнутый плащ. Возилась она там недолго, а выйдя в долгополой рубахе, с накинутой поверх какой-то тряпкой - что-то вроде шарфа-накидки, тут же метнулась к Гамалю, который снова смутился, и спряталась за ним... Теперь, когда Зекия стала чуть чище, Рита поняла, что ей не четырнадцать, а семнадцать, если не больше.

Пока девочка переодевалась, Тэрон тоже размышлял о "бездомных кошках", судя по его следующим словам: