– Да. Ты сказал «управлять тяжёлым скафандром» – это что-то вроде самоходной платформы для движения в космосе?

– Тяжёлый скафандр – это песня – подал голос Чак.

– У Чака бзик на тяжёлом скафандре, но… я его вполне разделяю – улыбнулся Джон, – думаю, тебе тоже понравится. Эта штука ненамного проще по устройству, чем десантный катер и почти равен ему по возможностям. Хотя экипаж – один человек. На нём только что на орбиту нельзя выйти… с Земли.

Экскурсия затянулась. Время летело незаметно – Сергей был в восторге от всего увиденного и еле сдерживал эмоции. Полёт уже не казался ему какой-то фантастической авантюрой. Когда они добрались до «сухого» макета, Джон неожиданно, без перехода предложил:

– Может, перекусим? Ты голодный?

– Угу, как волк, – Вова покосился на Волка.

Сергей с удивлением понял, что тот прав. Берн невзначай заметил, что они ещё и четверти не осмотрели. Обедали вчетвером. Остальные члены команды как-то незаметно отстали.

Смит, Журден и Берн не упустили случая по ходу дела провести с Сергеем первое практическое занятие по освоению «матчасти». Управлять кухней Волк обучился «влёт» – она оказалась ненамного сложнее, чем агрегат в особняке и бортовая кухня скора.

Потом был «мокрый» макет. Нырять не стали – посмотрели немного, на тренировку параллельной группы через «иллюминаторы». На самом деле – контрольные мониторы.

Потом был медцентр, потом – спортзал, потом комплекс психологической подготовки, в просторечии – «комната страха».

Когда к вечеру Сергей оказался в своём жилом блоке – единственным предметом, который привлёк его внимание, была кровать.

Потянулись дни учёбы – так обычно говорят и пишут. В общем-то, и правильно, – в известной поговорке, что ждать и догонять – это самое трудное, учёбу явно упустили. Кроме того, для Сергея понятия «учиться» и «догонять» были объединены самым конкретным образом. Положение было чрезвычайно сложным – среди всех трёх составов Сергей был единственным человеком, который космоса «ещё не нюхал». По сравнению с Берном, Эдит и биологом Мирей О’Нил (Мирой) различия были не очень заметными – сыграла роль хорошая физическая подготовка, то по сравнению с Журденом, Салохом, Садыковым и Самантой, Волк чувствовал себя просто щенком. Трое первых в этом списке были профессиональными космодесантниками. Саманта была адаптером – тот же десантник, только второго эшелона. В задачу адаптеров входило выбор места и строительство базовых лагерей… та ещё подготовка. Проще сказать, что они не умели. Поговаривали даже опытные люди, что быть адаптером труднее, чем десантником. Именно на адаптеров, мирных строителей, по-сути, космос обрушивал все сюрпризы, которые были пропущены при первичном обследовании. Короче – трудностей с избытком и при этом – никакой тебе славы – ведь не первопроходцы же!

Джон Смит хоть и где-то отставал по реакциям и физической выносливости от этой четвёрки, но вторым точно – не был. Он был не просто опытным офицером звёздного флота. За плечами этого парня было приключение, благодаря которому он стал настоящей живой легендой космофлота. Несколько лет назад Смит, ещё «с хрустящими погонами» (первый самостоятельный рейс лейтенанта в качестве командира корабля) попал в кошмарную ситуацию. В катастрофе от его «грузовика» мало что осталось. Четыре человека, включая самого Смита, оказались на волосок от смерти. «Волосок» выражался вполне конкретной цифрой – четыре часа и семь минут – именно настолько должно было хватить запаса воздуха в корабельных скафандрах обычного «полужёсткого» типа. Себя и свою команду новоиспечённый капитан спас, лично проявив знания и находчивость в использовании груза корабля. После этого он и получил приглашение в Авангард – объединённый флот косморазведки.

Появилась в центре подготовки и Кристина. Если бы Сергей только знал, сколько копий было сломано вокруг этого события! Как отнесётся Пришелец к такому визиту? Детали взаимоотношений Пришельца и мятежного психолога стали предметом профессиональных пересудов коллег Ёлки. В пылу полемики, движимые благородным стремлением облегчить жизнь претенденту на первый межзвёздный полёт, коллеги вымогали из Кристины подробности до того назойливо, что ей пришлось недвусмысленно напомнить, что у неё тоже имеются кое-какие права…

Однако битва специалистов прекратилась, только когда стало известно, что смертельно уставший от избытка информации Пришелец прореагировал на известие о прибытии «дамы сердца» … никак! Прогудел «угу» и отправился спать. Приборы не зафиксировали сколько-нибудь заметных отклонений от нормального состояния.

Кристина же появилась в жилом блоке Сергея только утром. Полуодетый Пришелец, распахнул настежь дверь, взглянул на Ёлку и взъерошил левой рукой мокрые после душа волосы:

– Привет, Крис. Ты извини – я не при параде, – думал, что это Чак явился. Заходи.

– Я сама виновата – нужно было предупредить тебя заранее.

«Тонкий ход» провалился – у Кристины даже создалось впечатление, что её не слушают… Сергей просто продолжил свою мысль:

– Мне нужно было к тебе зайти вчера, но я здорово устал. Как там мои дела?

– Что ты имеешь в виду? – Кристина начинала злиться – не смотря на своё риторическое извинение, приводить свой внешний облик «в порядок» Волк, похоже, не собирался.

– Ну как что? Ты же мой персональный доктор. – Сергей в трусах потопал на кухню, – тебе что заказать?

– Чай… зелёный – автоматом ответила Ёлка. Что-то не так было в его поведении…

– Чай, значит, чай… садись. А я поем – он уселся и принялся поглощать яичницу, – Ну?

– Что «ну»? – Кристина сказала это тихо, но было заметно, что внутри её закипает магма. – На сегодня я отстраняю тебя от занятий. Будешь отдыхать, и разговаривать со мной.

– Не подчинюсь.

– Как, то есть?

– Молча, – пойду учиться, тренироваться… работать.

– Никуда не пойдёшь – я запрещаю.