– Ты и занимаешься при этом свете?!
– ужаснулся Линд.
– Так же глаза можно моментально испортить!

– Нет-нет, Рин, - Линн обняла его покрепче.
– Мы все занимаемся в читальном зале, там как раз нормальное освещение. Здесь я, фактически, только ночую.

– Вот как...

Линд был разочарован. Ранее ему казалось, что за полгода, пока они отсутствовали, страна уже вернулась к нормальной жизни. Конечно, больше всего его обнадежил телефонный разговор с мамой. Вчера вечером ему удалось с первого же раза дозвониться до нее прямо из гостиничного номера в Самодонесе и проговорить с ней больше двух часов. Но и здесь, в Нагиссе, дороги и тротуары были расчищены от снега, из труб шел дым, по улицам ездили автомобили, грузовики и даже рейсовые автобусы, хотя изредка попадались и санные поезда на мамонтовой тяге.

– Не огорчайся, все остальное у нас уже почти в порядке, - Линн, как всегда, сразу поняла его мысли.
– Сейчас закипит, будем пить лакин. Я к нему вчера печенье испекла.

– Это хорошо, - Линд с удовольствием потерся щекой об ее руку.
– Твое печенье - это очень вкусно, я помню.

– Ага, - Линн чуть отвлеклась, чтобы разлить закипевшую, наконец, воду по чашкам.
– Едва вчера полвазочки спасла. А то пришли тут соседи... на запах, наверное! Пообщаться...

– Ну, а что еще делать с таким освещением?
– пожал плечами Линд, принимая от Линн чашку, над которой поднимался ароматный парок.
– Разве что, решать демографическую проблему. Я еще в аэропорту заметил, как много вокруг дам... в положении...

– Д-да...
– даже при таком тусклом свете было заметно, как отчаянно покраснела Линн.
– Рин, ты... э-э-э... извини, - смущенно пробормотала она, опустив взгляд книзу.
– Мы сегодня... не сможем...

– Линн, родная!
– Линд поспешно перегнулся через маленький столик, чтобы поцеловать ее.
– Не бери себе это в голову! Это совершенно не проблема! Признаться, после долгой дороги я и сам, наверное, немножко не в форме!

На самом деле, Линд втайне был даже рад, что все так повернулись. До его спешного отлета они прожили вместе всего две недели, и тогда из-за сломанной руки Линн им, как правило, было не до любовных ласк. А когда рука стала заживать, они вдруг расстались на полгода. Теперь им, очевидно, придется заново узнавать друг друга и привыкать друг к другу.

– Рин, ты точно не обижаешься?
– Линн несмело взглянула на него.
– И дело, не в том, что я как-то не так стала к тебе относиться...

– Ты боишься, что нам будет нечего делать этим длинным зимним вечером?
– Ринчар Линд широко улыбнулся.
– Да мне одних рассказов хватит, наверное, на неделю!

– Не сомневаюсь. И жажду их услышать!
– Линн, наконец, справилась со смущением.
– Извини, я сразу тебе не сказала. На нас двоих пришло приглашение. На этот вечер. Из Звездного Дворца. Это что-то типа посольства у кээн.

– На сегодня?
– удивился Линд.

– Да. У них прием. А следующий только через четыре дня.

– Торопятся, значит, - пробормотал Линд.
– Ты не знаешь, они всем из нашей команды прислали приглашения?

– Точно не знаю, - Линн качнула головой.
– Но я так поняла, что только тебе. Хотя, если ты так сильно устал с дороги...

– Нет, наверное, надо будет пойти, - Линд ненадолго задумался.
– Знаешь, вчера во время промежуточной посадки в Белых горах со мной немного пообщался вилкандский полковник Ауто из Межкома. Помнишь такого? Вот он как бы между прочим сказал, что пришельцы здесь, возможно, сами захотят пойти со мной на контакт.

– Угадал или точно знал?
– поинтересовалась Линн.

– Кто его разберет?
– Линд пожал плечами.
– Так или иначе, придется мне таки стать межзвездным дипломатом.

– Или межзвездным шпионом.

– Нет, не хочу!
– запротестовал Линд.
– Хотя... может, ты и права. Ведь любой толковый журналист - это всегда немножко разведчик. Только работающий, в основном, на самого себя... Когда они нас ждут?

– Через четыре квинты за нами заедет машина. Так что, попьем лакин...

– С твоим печеньем!
– вставил Линд.

– ...и начнем собираться, - решительно закончила Линн.
– Скоро придет Вирта, она тоже приглашена. Она пообещала для тебя свежую рубашку подобрать.

Звездный Дворец несмотря на громкое название представлял собой небольшой особнячок, напоминающий штаб-квартиру фирмы средней руки или филиал научного института. Пройдя через несколько кордонов охраны, они оказались в большом ярко освещенном зале, где уже собралось около дюжины кээн и два или три десятка филитов. Среди взрослых, к удивлению Линда, оказалась и маленькая светленькая девочка лет семи в красивом белом платьице. Она бегала вокруг и оживленно болтала с пришельцами на их языке.

– Это Энни, - с доброй улыбкой объяснила Вирта.
– Внучка нашего преподавателя - видишь, вон того, пожилого. Его когда-то похитили пришельцы, он много лет прожил среди них, а прошлым летом вернулся. Вместе с баргандской императрицей Терией, слышал?! Теперь он учит нас языку кээн и... еще много чему другому. А Энни с нами занимается.

– Ее нам всегда в пример ставят, - добавила Линн.
– Что все лучше нас знает и быстрее запоминает... Рин, ты кого-то из своих знакомых видишь?!