– Я не вижу никакой своей вины, но мне не нужна ссора, - мягко сказал Эргемар, старательно отводя взгляд от груди леди.
– Не возражаю против примирения.

Но все его усилия пропали втуне.

– Извиниться?! Перед этим наглым плебеем?! Никогда!
– Гилдейн презрительно изогнул губу.
– Пусть рассудят клинки!

С неохотой Эргемар был вынужден повторить формулу принятия вызова. Гилдейн очень точно выбрал место и время. Поединок чести всегда проводится один на один, без свидетелей и секундантов. Дальняя же спортивная площадка обеспечивала наилучшую возможность для уединения. А семь утра - это как раз тот момент, когда у Терии утренняя аудиенция, и она не может прервать или отменить ее, а у самого Эргемара - полчаса на разминку между планеркой в комитете по делам пришельцев и завтраком.

Самой дуэли Эргемар не слишком боялся. Он знал, что Гилдейн всю осень и зиму учился фехтованию, однако тому же самому и главное, у того же наставника, учился и он. Интересно будет сравнить. Если, конечно, это действительно будет честная дуэль, в чем Эргемар очень сомневался.

– Я тоже думаю, что с этим что-то нечисто, - заметил Ванклер, когда Гилдейн и его прихлебатели, наконец, удалились.
– Если хотите, я составлю вам компанию.

– Но ведь это, вроде бы, запрещено этими вашими правилами чести, - хмыкнул Эргемар.
– К тому же, вы в семь, кажется, должны принимать участие в утренней аудиенции. Не беспокойтесь, я постараюсь решить этот вопрос сам.

– Ну, смотрите, - Ванклер внимательно посмотрел на Эргемару.
– Надеюсь, вы уже достаточно взрослый, чтобы не попадаться на подначки?

– Достаточно, - заверил его Эргемар.
– Что же, продолжим?!

Они еще немного побросали мячик, но настроение ушло, и оба они это понимали. Поэтому, воспользовавшись первым же промахом, они завершили игру.

– На Гилдейна что-то нашло, - под конец задумчиво отменил Ванклер, когда они с Эргемаром прощались на пороге раздевалки.
– Он никогда так откровенно не лез на рожон. Постарайтесь не зарываться, сохраняйте хладнокровие. Он будет и завтра пытаться вывести вас из себя.

– Я буду очень внимателен и спокоен, - заверил его Эргемар.
– И у меня, признаться, большие сомнения, что поединок состоится.

Заполненный тревожными событиями день подходил к своему завершению. В коридорах дворца пригасили свет с целью экономии электроэнергии. Поэтому Эргемар не сразу заметил чью-то фигуру, выплывшую ему навстречу из затемненной оконной ниши.

– Леди Синджен?!

– Вы все так же безнадежно официальны, дорогой мой Драйден, - укоризненно проворковала она глубоким грудным голосом.
– Зовите меня просто Тиззи.

– Хорошо, - устало произнес Эргемар. По собственному опыту он прекрасно знал, что спорить с леди Синджен по мелочам совершенно бесполезно и непродуктивно.
– Я внимательно слушаю вас, Тиззи.

– О, Драйден, расслабьтесь!
– Леди Синджен подошла к нему почти вплотную, так, что он уловил пряный аромат ее духов.
– Наша случайная встреча...

– Тиззи, только не надо говорить, что она была случайной, - довольно невежливо перебил ее Эргемар.
– Нижайше прошу прощения, но меня ждут. Что вы хотите мне сказать?

– Послушайте, Драйден, зачем вам этот глупый поединок?
– нежно промурлыкала Леди Синджен, проникновенно заглядывая ему в глаза.
– Вы можете провести это время с куда большей пользой. Например, у меня. Разве я не стою того, чтобы забыть... обо всем прочем?!

Эргемар удивленно поднял бровь. Самое интересное, что предложение леди Синджен имело смысл. Странные обычаи баргандского двора, действительно, признавали одно оправдание для неприбытия одного из участников на поединок чести: если он задержался у любовницы. Но Эргемар не собирался искать легких путей.

– Прошу прощения, Тиззи, но я верен императрице, - сказал он с легким поклоном, означающим извинение.

– Ах, Драйден, вы так трогательно старомодны и добропорядочны!
– рука леди Синджен поднялась, словно собиралась погладить его по щеке, но остановилась буквально в последний миг.
– В наши времена ценятся люди более широких взглядов.

– Что поделать, Тиззи? Издержки провинциального воспитания, - в притворном разочаровании развел руками Эргемар.

– Жаль, очень жаль, - леди Синджен глубоко вздохнула, отчего ее грудь соблазнительно колыхнулась.
– Но я все-таки буду надеяться... что однажды вы решитесь... немного расширить свой кругозор.

– Сожалею, но пока не могу пообещать вам ничего утешительного, - Эргемар снова поклонился.
– Прошу прощения, леди, но мне надо идти.

– Идите, - леди Синджен сделала трагический жест.
– Только будьте внимательны, Драйден! Смотрите, не потеряйте голову!

"Да уж главное уберечься от вас, а себя я как-нибудь поберегу!" - пробормотал Эргемар, поспешно ретируясь. Ему было немного стыдно за свое бегство от рыжеволосой красавицы, но он по-прежнему опасался ее - больше, чем кого-либо другого во дворце. Наверное, потому что до сих пор не мог ее понять.