Хранитель душ стоял, прислонившись к одной из книжных полок; в руках он держал книгу. Блестки на обложке постепенно меркли, а страницы становились теплее; рисунки с чудаковатыми персонажами расплывались на глазах.

«Что же там сейчас происходит?» — думал Илларион, спрятав выражение своего лица за полями шляпы.

— Какой напряженный, — фыркнул Дариус, скрестив руки на груди. — Так волнуешься из-за этой человеческой девчонки? Почему же тогда оставил ее там одну?

— Это было ее решение, — пробормотал Хранитель душ, а потом, резко захлопнув книжку, посмотрел на своего оппонента. — Меня больше интересует, зачем ты вмешался.

— Просто хотел проверить ее навыки на практике. Думаю, это пойдет ей на пользу.

— Не слишком ли много ты на себя берешь?

— Да не кипятись ты так! Прошло всего десять минут, — Страж взял в руки медальон, извечно висящий на шее, и лениво посмотрел на камень, будто на циферблат часов. Гладкая поверхность едва заметно блеснула, а затем снова потухла.

Илларион тем временем не находил себе места и продолжал брюзжать.

— Знаешь, я не понимаю, откуда у тебя вдруг проснулся такой живой интерес к своей работе.

— Ну, моя так называемая «работа» обычно заключается в том, чтобы наблюдать со стороны за поступками других, а это, знаешь ли, спустя тысячелетия начинает надоедать. Знай я, что у вас тут так весело, уже давно бы перебрался в фиолетовый сектор Библиотеки.

— Именно поэтому я сделал все, чтобы ты ни о чем не узнал…

— Что ж, признаю, ты ловко провел меня, установив барьер вокруг своего крыла. Но тебе все равно не удалось бы долго скрывать присутствие чужака в Библиотеке. Другие Хранители душ уже почувствовали присутствие человека.

— Ты думаешь, они попробуют… — насторожился Илларион.

— Нет, пока что каждый из них слишком погружен в свою работу. Эти старики так привыкли к своему однотипному образу жизни, что, вероятно, уже разучились общаться друг с другом. Хотя Красный плащ, скорее всего, примет какие-то меры и попробует их расшевелить в скором времени. Так что тебе не стоит расслабляться, — усмехнулся Страж Библиотеки, завистливо рассматривая фиолетовый плащ Иллариона.

Тем временем книга в руках Хранителя душ вдруг стала совсем горячей, а блестки на обложке почти совсем погасли. Они напоминали звезды, сгорающие одна за другой.

— Все, Дариус, твоя шутка затянулась! — Лори снова распахнул книгу и начал лихорадочно искать текст, которого и так было не слишком много в этой книге. Ему бы хватило и пару слов, но яркие рисунки расплывались по страницам, закрывая собой последние слова, последние буквы. Как назло из памяти выскользнули недавно произнесенные им строчки.

— Дариус, вытащи же ее оттуда! — закричал Хранитель душ, и его голос эхом рассыпался по запутанным коридорам Библиотеки. Стражу не нужно читать книгу, чтобы попасть в мир человека, и они оба это знали.

Глаза Дариуса вдруг опасно заблестели.

— Вытащить, говоришь? А что мне с этого будет?

Повисшее молчание на мгновение оглушило, а Илларион только сейчас понял, какую чудовищную ошибку совершил.

— Похоже, я нашел твое слабое место, приятель.

Лори всегда чувствовал неприязнь к Стражу, но сейчас в его сердце по-настоящему всколыхнулась былая ненависть. И как только Библиотека могла породить такое существо?

Но прежде чем вспыхнувший гнев вырвался наружу, книга в руке Хранителя вдруг засияла, осветив своими лучами рядом стоящие полки с книгами. Все внимание обоих теперь было направлено на источник этого света. Минуту спустя свечение погасло, а обложка книги снова была увита мелкими блестками, только теперь их было даже больше, чем раньше.

Тут же перед Хранителем душ появился полупрозрачный силуэт, а потом и сама Лера. Увидев своего наставника, девочка улыбнулась и сразу же кинулась к нему.

— Лори, у меня получилось! Это было так необычно, но теперь мир Жаклин наверняка станет даже лучше, чем прежде!.. Эй, Лори, почему ты молчишь? Ты что, совсем не рад за меня? — нахмурилась девочка. Ее не было всего ничего, но обстановка уже успела измениться. Похоже, этих двоих нельзя оставлять наедине ни на минуту.

Илларион наконец пришел в чувство и, наклонившись, взял подопечную за руку.

— Конечно же, я рад, Лера. Но, думаю, тебе уже пора домой.

— Ой, точно! Ты прав, — спохватилась девочка, вспоминая о тетке.

Хранитель душ крепче сжал Лерину руку и приготовился к перемещению в человеческий мир. Напоследок он бросил мрачный взгляд в сторону беспечно спокойного Стража. Тот лишь поднял подбородок и сверху вниз посмотрел на исчезающего Иллариона. Но этот обмен взглядами, конечно, не укрылся от внимания Леры.

Через мгновение Хранитель душ и его подопечная уже находились на лестничной площадке, а так как девочка жила на третьем этаже, им пришлось пройтись по лестнице. Эх, опять лестницы… Подопечная Хранителя душ вобрала в легкие побольше воздуха. Все-таки за этот день было пройдено слишком много ступенек. Несколько минут они шли в тишине, и каждый думал о своем. Но затем Лера все-таки не удержалась и без лишних предисловий выпалила мучивший ее вопрос: