— А это разве не против правил? — заговорила Лера. — Как ты вообще можешь осуждать Хранителей душ, если сам не подчиняешься правилам?

Смех резко прекратился, а сам Дариус напрягся. Осуждение со стороны какого-то ребенка больно ударило по его самолюбию. Но прежде чем Страж что-то ответил, Илларион протянул Лере книгу с блестящей обложкой.

— Этому человеку немедленно нужна наша помощь. Нет, ей нужна твоя помощь.

Девочка удивленно открыла книгу и пролистала несколько страниц. Стоило только опустить взгляд в книжку, как глаза девочки тоже заблестели от непередаваемого восхищения. Да, жизнь владельца этой книги была поистине необыкновенной! В книжке было очень мало текста, в основном на страницах были нарисованы цветные картинки. И чем дольше Лера вглядывалась в рисунки, тем ярче они становились. Многие объекты двигались как живые, а многие были до того яркими, что даже болели глаза. Казалось, персонажи вот-вот выпрыгнут со страниц в реальный мир!

— Это мир Жаклин, верно?

— Ты права, — ответил Лори.

Но девочка вдруг погрустнела.

— Если к нам попала эта книга, значит, с Жаклин что-то стряслось.

— Многие люди время от времени сбиваются с пути. Никто не идеален и, возможно, этой девушке нужно всего лишь протянуть руку.

Лера улыбнулась уголками губ, слова Лори воодушевили ее и вселили в сердце надежду. Какой бы Жаклин ни была прекрасной в глазах Леры, ей не стоило забывать, что она тоже человек с ранимым сердцем.

— Тогда нам стоит поскорее отправляться!.. — воскликнула Лера, полная решимости. — Ой, а где же Дариус?

Девочка обернулась, но Стража и след простыл. И когда он успел сбежать?

— Дариус любит появляться и исчезать без предупреждения. Просто не обращай внимания.

Наклонившись, Лори пролистал несколько страниц в книге, которую держала в руках Лера. Найдя наконец нужную строку, он принялся за чтение.

— «Был тот мир ярок и полон неведомых существ…»

— «…И был он невесом и перевернут», — продолжила Лера.

В то же мгновение обоих затянуло в совершенно новую реальность. Этот мир был таким же замкнутым, как Игрушечный мир, но от этого не терял своей прелести и загадочности. Стены вокруг Хранителя душ и Леры были округлой формы, и к тому же напоминали некий цилиндр, в основании которого находился красный круг, похожий на манеж. Илларион и его подопечная, не сговариваясь, сделали пару шагов вперед. В центре этого круга находилась винтовая лестница. Девочке стало любопытно, куда же она ведет, и та задрала голову вверх. Лестница походила на огромную пружину и поднималась все выше и выше, скрываясь где-то далеко, но потолка этого цилиндра не наблюдалось. По крайней мере, отсюда.

Кроме того, в этом мире было тихо, слишком тихо. Не таким Лера себе представляла мир Жаклин. Веселая смешная и неунывающая Жаклин… что же с тобой случилось?

Илларион взял свою подопечную за руку, и они оказались у самого подножья лестницы.

— Ну что, Лера? — заговорил он, улыбаясь. — Готова узнать, как на самом деле выглядит этот мир?

Девочка смело посмотрела в глаза Хранителя и кивнула. Не в первый раз она попадает в человеческий мир и уже не отступит так просто. Лера подняла правую ногу и смело наступила на первую ступеньку бесконечной лестницы…

========== Глава 22. Мир Цирка. Часть 6 ==========

Шаг за шагом Лера продолжала подниматься по ступеням, а высокая витиеватая лестница тянулась все выше и выше. Хранитель душ следовал прямиком за своей маленькой спутницей, но в отличие от запыхавшейся подопечной, он не чувствовал усталости от долгого пути. Но девочка не сдавалась, в ее голове вертелись воспоминания о Жаклин, о ее необыкновенном выступлении. А теперь она попала в самый центр мира воздушной гимнастки и уж точно не позволит этому месту так просто исчезнуть.

Лестница не имела перил и поэтому подниматься по таким крутым ступенькам было страшновато. Но Лера старалась не смотреть вниз и, полная недетской решимости, продолжала свой путь, снова и снова отрывая ноги от земли. В этот раз она даже не собиралась расспрашивать Лори о том, какой же секрет скрывает новый мир и как его можно спасти. И это удивляло Иллариона не на шутку.

— Лера, может, отдохнешь? Ты ведь устала, — сказал он, наблюдая за спиной девочки.

— Нет, я не устала! — сказала она, смахивая пот со лба, но лестница словно посмеялась над ее словами и спираль ступеней тут же завертелась, заставляя девочку пошатнуться. Вне сомнения, эта Лестница хотела сбросить с себя нежеланных гостей. Лера только и успела, что вскрикнуть, но Хранитель душ вовремя ее поймал.

— Ну вот, никогда меня не слушаешь, — буркнул Илларион, а девочка снова встала на ноги и выпрямилась.

— Прости, Лори… — девочка подавленно опустила взгляд. — Вечно я доставляю тебе неприятности.

— Эй, — Хранитель душ потянулся к девочке рукой и легким движением поднял ее подбородок, так что ее взгляд теперь был на одном уровне с сине-серо-зеленой парой глаз. — Разве я когда-то говорил тебе нечто подобное?

— Нет, но…

— За те несколько дней, что мы с тобой знакомы, ты проявила себя с лучшей стороны и, поверь, стоит тебе немного подрасти, как твоя душа тут же расцветет. За свою жизнь в качестве Хранителя душ я повидал сотни людей, разгадал множество миров, но таких, как ты, на Земле не так уж много. Поэтому не нужно придумывать себе всякие глупости.