Но, похоже, миру это не понравилось. Лестница словно проснулась ото сна и начала извиваться как змея, вызывая настоящее землетрясение. Бежать становилось сложнее, девочку то и дело отбрасывало в разные стороны, но она продолжала свой путь. Но едва Лера ступила на следующую ступень, что-то ее остановило и отбросило в другую сторону. Несколько игрушек подхватили ее, не позволив упасть.

Толчки почти прекратились, хотя ступени продолжали дрожать. Казалось, через пару секунд все повторится, а Лестница зарычит как животное и отбросит их как надоедливую мошкару.

Лера поднялась на ноги, поблагодарив при этом своих спасителей.

— Лестница злится на нас, — сказал Клу. — Возможно, нам стоит вернуться назад?

— Нет, мы ведь почти добрались!..

Но только девочка подняла голову, как снова увидела над собой бесконечно закрученную спираль Лестницы. Нет, нет, нельзя сдаваться, нельзя!

Лера осторожно снова ступила на роковую ступень и почувствовала, как что-то коснулось ее головы. Девочка пригнулась и коснулась рукой невидимой стены над головой.

— Видишь, нам не пройти! Дальше проход закрыт… — сказал кто-то из жителей мира.

Но Лера даже не обратила на эти слова внимания. Она осторожно провела рукой по невидимой преграде над головой. Холодная… В тот же миг стекло вдруг преобразилось и девочка увидела… себя! И все остальные игрушечные жители мира тоже с огромным удивлением рассматривали самих себя в отражении.

— Это же зеркало! — засмеялась Лера. — Лестница не бесконечна, она просто отражает саму себя!

В ту же секунду зеркало пошло трещинами. Жители мира как раз вовремя успели отвести Леру подальше. Звон разбитого зеркала эхом разлетелся по миру Цирка, а осколки разлетелись в разные стороны, соединяясь со сломанными трапециями. Качели снова были целы, а на них раскачивались пропавшие без вести жители мира. Среди игрушек поднялся шум и гам. Никто из появившихся игрушек не помнил, что с ними случилось, но все были счастливы вновь обрести своих близких и друзей.

— Кажется, ты стала нашей спасительницей, Лера, — улыбнулся Клу. — Прости, что сразу не поверил тебе.

— Я не виню тебя, — засмеялась в ответ девочка. — Но, похоже, это еще не все.

Лера подняла взгляд на Лестницу, у вершины которой теперь находились широкие качели. Девочка поднялась наверх, но ступить на них не решалась. Стоило лишь мельком взглянуть вниз, как тут же у нее закружилась голова.

Вдруг к девочке подбежали другие маленькие существа и весело запрыгнули на этот нехитрый снаряд, а потом протянули к ней свои маленькие руки.

— Залезай к нам, спасительница Лера! Похоже, Лестница хочет покатать тебя напоследок.

Их лица были полны безудержного счастья, и, кажется, они хотели поблагодарить Леру за свое спасение. Как же тут можно отказаться?

Девочка легко запрыгнула на качель, а игрушечные существа, обхватили ее ноги, чтобы та ненароком не свалилась вниз, и принялись раскачиваться.

***

Трапеция Жаклин раскачивалась все быстрее, вызывая у той противное чувство дежавю. Пусть после того случая все страховочные тросы и снаряды были заменены, гимнастку не покидала тревога. Достигнув высшей точки, ее тело среагировало автоматически, и Жаклин выполнила идеальное сальто в воздухе. Всего долю секунды ее пальцы тянулись к трапеции, а в голове замелькали яркие тревожащие картинки.

Но все ее тревоги вдруг перечеркнула одна фраза, написанная корявым детским почерком:

«Я верю в вас».

Ее руки крепко схватили железо трапеции, а сама Жаклин не могла удержать улыбки. Пусть теперь она знала, насколько опасна ее профессия, это больше не мешало ей наслаждаться танцем в воздухе.

***

Большие качели плавно перемещались из стороны в сторону, смешные куклы и игрушки смеялись и садились девочке на плечи как птицы. А вокруг из ниоткуда появились разноцветные шарики и мелкие блестящие бумажки серпантина. Этот мир ожил и стал даже лучше, чем прежде.

Лера тоже смеялась вместе с новыми друзьями, а потом подняла голову вверх. Вдруг ей пришла в голову мысль узнать, куда тянутся тросы этих качелей. Девочка завороженно всматривалась ввысь. Там, высоко-высоко, тросы всех качелей этого мира переплетались между собой, на ее глазах создавая новые ступени и новую Лестницу. И ступеньки эти закручивались в новую спираль и тянулись к чему-то новому, неизведанному.

«Нет предела совершенству…» — прошептал кто-то в голове Леры.

Девочка обернулась, но вокруг были лишь беззаботно смеющиеся жители мира. А мудрая Лестница там, внизу, будто снова засыпала спокойным сном. Похоже, она выполнила свое предназначение и наконец-то сможет познать покой. Подопечная Хранителя душ приподняла уголки губ и закрыла глаза, прощаясь с ней.

Секунда, и Лера тоже навсегда исчезла из мира Цирка, подарив игрушечным существам незабываемые воспоминания.

========== Глава 23. Сказка на ночь ==========