Факир протянул руку ладонью вверх, но Лера смотрела на него с подозрением. Если этот старик так поступил с тем человеком… что тогда он сделает с ней?

— Ты ведь хочешь вернуться домой?

Домой… перед глазами вдруг пронеслись лица тех, кто стал ее семьей. Порой они ссорились, но сколь незначительными теперь казались все разногласия, а поводы для обид и вовсе — нелепые и глупые.

«Лера, скажи, тебе правда так плохо с нами?»

«Нет! Обещаю, больше этого не повторится!»

Но ведь она снова это сделала, снова нарушила обещание… только ради чего? Из-за того, что сказал Миша? Но ведь было же что-то еще… Как же тяжело вспомнить. Почему все воспоминания, будто размытые водой страницы книжки?

— Тебе всего лишь нужно отдать мне ключ и сразу вернешься домой.

Он говорил так вкрадчиво, и пусть Лера чувствовала, что ему не стоит доверять, сейчас именно это ей и захотелось сделать. Она достала ключ и приблизила его к глазам. Металл так красиво переливается… и эта крохотная вещица так важна? Если она отдаст его, то сможет уйти из этого пугающего места? И больше не увидит этого человека с грозным лицом?..

— Ну же, просто отдай его мне.

Он сделал еще шаг вперед, но рукой продолжал сжимать цепь. Амулет снова приглушенно засветился, а человек в черной мантии сгорбился сильнее.

Больше всего на свете Лере сейчас хотелось вернуться к тетке, которая пускай, бывало, и наказывала ее за провинности, но рядом с ней она всегда чувствовала себя защищенной. Как же она умудрилась об этом позабыть? Только бы поскорее сбежать из этого ужасного места!

Хранители предупреждающе подняли руки по направлению к Факиру, их действия напоминали странный ритуал. Все, что им нужно, — выждать нужный момент. Невидимые струны скрипнули, и Лера могла поклясться, что слышит этот отвратительный звук.

— Не делай этого, Факир, — произнес Кристофер, но тот его не слышал. Весь его мир сейчас сосредоточился на этой девочке, что была уже у него на крючке. Какая нелепость! У какого-то ребенка в руке оказался ключ, открывающий самую важную дверь, которую только можно было отыскать. Что ж, даже в самом идеальном плане не избежать случайной оплошности. Но ничего, он непременно исправит этот небольшой изъян. Еще чуть-чуть…

«Ну же, просто отдай его мне!» — шептали глаза Факира.

Лера могла поклясться, что чувствует, как дрожит ключик в руке. Он был словно новорожденный цыпленок, еще не готовый себя защищать самостоятельно. И она отдаст его этому страшному человеку? Но если воспротивится…

Новые картинки пронеслись перед глазами. Лере словно открылась волшебная книжка, на страницах которой жили странные рисунки: облачные замки, пеплом рассыпающиеся стены, спиралевидная лестница под куполом цирка, бумажные небоскребы… вот только все равно чего-то не хватает.

«Так, значит, принц нашел свою принцессу?»

Что?

«А принцесса его наконец вспомнила? — воскликнула девочка.

— Конечно, — улыбнулся мальчик, и его золотые волосы блеснули на солнце. — Автор не говорит об этом прямо, но, похоже, так оно и есть.

— Как же здорово… — девочка вздохнула и задумчиво смяла краешек своего фартучка. Потом повернулась к своему другу и загадочно спросила: — А если я вдруг тоже забуду о тебе, ты поможешь мне вспомнить?

— Что за глупости ты говоришь! Ты не принцесса из этой книжки!

— И не стыдно тебе говорить такое юной леди? — девочка картинно нахмурилась.

— Ой, я же не хотел обижать тебя!

— Да я же шучу! Легко же тебя провести.

Их дружный смех разлетелся по поляне, подхваченный порывом ветра. Сливаясь с щебетанием птиц, он напоминал перезвон колокольчиков…»

Лера вдруг спрятала руки за спину и отрицательно покачала головой, прогоняя очередное наваждение. Посмотрела Факиру прямо в глаза, и в этот раз у нее был уже совершенно другой взгляд. Чтобы она ни натворила в прошлом, Лера вдруг отчетливо поняла, что будет жалеть о таком поступке в будущем. Нет, она не сделает этого.

И Факир мгновенно прочел в отражении ее глаз принятое решение.

— Ах ты!..

В тот же миг поначалу дружелюбно протянутая рука выпустила луч смертоносного для человека света. Лера съежилась и крепко зажмурилась, уже почти чувствуя, как красный свет касается ее кожи. Но что бы не случилось, она никогда не пожалеет о своем поступке.

Правда же?..

Внезапный толчок выбил у нее почву из-под ног, и Лера уже на полу. Но почему она совсем не чувствует боли от палящего света? Лера нерешительно открыла глаза и, прежде чем осознала увиденное, закричала:

— Лори!

Стоило только увидеть человека, так внезапно заслонившего ее от опасности, что все события последних десяти дней вспыхнули в ее памяти ярче первых звезд на вечернем небе. Илларион схватился за живот, обернулся к ней, но пошатнулся и упал на одно колено прямо перед бывшей подопечной. Его взгляд мутный, дыхание прерывистое, но из-за его спины Лера почти не видела Факира.