Нищий квартал располагался возле Блошиного рынка: со временем рыночные университеты сделали из беспризорного Барта того, кем он был теперь - вора-домушника высокой квалификации, умельца по открыванию дверных замков любой сложности. В каком-либо чужом доме, вовсе не зная его планировки, Барт ориентировался словно в собственной, изученной от и до, меблированной квартирке. И обязательно находил запрятанные хозяевами ценности, где бы те ни хранились - хоть в подполе, на дне бочки с солениями; хоть замурованные в стенной ухоронке, хоть на чердаке, хоть… в общем, не существовало тайников, которые Барт не обнаружил бы практически сразу. Вот потому-то многие из воров считали Красавчика скрытым колдуном-всеглядом и втихую, незаметно плевали ему вослед, опасаясь черного сглаза - что, однако, не мешало тем же ворам настойчиво набиваться Барту в подельники. Но Красавчик всегда работал только один.

–  Покушал?
– участливо спросил Папаша Во, ни с того, ни с сего закатывая глаза, будто у него сердце прихватило.
– Ай и славно, - кабатчик заметно покачнулся.
– Тут такое дело, Барт-Красавчик… ээ… серьезное дело, - он передернул плечами, со всхлипом вздохнул. Барт с опаской наблюдал, как ломает и крутит Папашу Во, как по его лысине, лбу и щекам течет пот - может, кабатчик начал курить запретную дурман-траву и сейчас у него обычная для подобных случаев «тряска»? Вряд ли, в таком возрасте не меняют устоявшиеся привычки. Тем более привычку быть трезвомыслящим.

–  Вот, Барт, - продолжал хлопотливо бормотать Папаша Во, продолжая разглядывать потолок и не обращая внимания на то, что праздничный халат у шеи потемнел от пота, - познакомься, это мой друг… ээ… очень, очень хороший друг! Благодетель, да. Издалека приехал, да. Делай все, что он скажет. У него серьезный заказ, деньгами не обидит.
– Словно утомившись от сказанного, Папаша Во медленно опустил взгляд к столу, закрыл глаза и замер, точно его выключили за ненадобностью. Даже пот по щекам бежать перестал.

–  Не обижу, - глухо подтвердил благодетель в рясе, утвердительно качнув капюшоном.
– Твой начальник порекомендовал именно тебя, вор, для выполнения сообразного твоему ремеслу поручения.
– Мало того, что собеседник говорил едва слышно, но еще и недостаточно внятно - точно так же говорит балаганный чревовещатель, «оживляя» свою куклу: сквозь зубы и не шевеля губами.

–  Что за работа?
– подобрался Барт, хотя нечто подобное он и ожидал услышать - зря, что ли, к самому главе городской гильдии вызвали. Причем вызвали срочно: пришлось, увы, бросить слежку за многообещающей квартирой в доходном доме. Ну да после наверстает.

–  Ты, наверное, слышал о том, что позавчера умер губернский гранд-колдун, - помолчав, то ли утвердительно, то ли вопросительно прошелестел «монах». Барт кивнул - слышал. Такого рода новости узнаются в городе мгновенно, и не нужно ни глашатаев, ни объявных листков на стенах - молва куда как быстрее официальных сообщений. Особенно если тех сообщений, по понятной причине, не ожидается вовсе: уж слишком демонстративно не жаловал выборный губернатор - человек крайне честолюбивый и амбициозный - живущего обособленно главу местных чародеев. Похоже, колдун чем-то ему крепко не угодил… Скорей всего, отказался участвовать в политических интригах губернатора. Или поддерживать его на очередных выборах.

–  А ты… ты боишься колдунов?
– несколько повысив голос, поинтересовался собеседник в рясе. Вопрос был неуместный, дрянь вопрос, но отвечать все же было надо.

–  Я с ними не встречался, - взвешивая слова, осторожно ответил Красавчик.
– Чего-либо плохого от колдунов не видел, да и сам худого им не делал. Более определенно ничего сказать не могу.

–  Это хорошо, - «монах» приподнял голову и тут же ее опустил, но Барт успел заметить: под капюшоном блеснули странно огромные, словно выпученные от нестерпимой боли глаза. А чуть ниже тех страшных глаз чернел платок, поди разберись, какое лицо у собеседника. "Возможно, у него те же проблемы, что и у меня?" - мимоходом подумал Барт, но спрашивать, разумеется, не стал. Дураком был бы, кабы спросил.

–  Значит, не боишься, - прошептал «монах».
– Это упрощает твою задачу… Гранд-колдуна похоронили прошлой ночью, а нынешней, которая вот-вот наступит, в его замке будет оглашено завещание. Ты должен поехать на то оглашение и получить кое-что, принадлежащее мне. Выступить вместо меня, понятно? А ежели губернский колдун передумал… если не включил в завещание обещанное, то выкрасть его. Обещанное.

–  Гм, - Барт с опаской покосился на застывшего Папашу Во, - я так понимаю, вы тоже из колдовского сословия?

–  Да, - слегка покачнулся капюшон.
– Мне был нужен вор. Очень хороший вор. Не обязательно ты, кто угодно, - но опытный умелец. Профессионал. Причем обязательно схожий со мной ростом и комплекцией. Что ж, пришлось немного побеспокоить вашего главу: малость поискать нужное в его сознании, и совсем чуть-чуть им, главой, поуправлять… ведь никто лучше местного короля воров не знает, кто и чего стоит в этом городишке. Он указал на Барта-Красавчика и даже любезно вызвал мастера-вора в корчму, для встречи со мной. Поэтому я нанимаю тебя на работу - учти, отказ не принимается в принципе, а по окончанию дела, как только получу ожидаемое, тут же выплачу тебе триста золотых.