– Пойдем отсюда.
– Одними губами прошептала Алина.

Барс улыбнулся ей ободряюще, отрицательно качнул головой.

– Есть еще желающие?
– Поинтересовался у окружающих.

Вот теперь, похоже, он их таки дожал; и все же уходить было нельзя. Нельзя, потому что нужно было утвердить вновь завоеванные позиции; нужно было выяснить, кто такой Бьорн, и понять, приобрел ли Барс авторитет в глазах противника или же завел непримиримого врага - причем такого, которого лучше не оставлять за спиной. Не мешало бы прояснить вопрос с хозяином, а кроме того - рыцаря очень интересовал черный кинжал. Откуда он у Бьорна? Это могло оказаться концом следа, по которому Барсу, возможно, придется пройти.

Глава XII.

– 1 -

Алина места себе не находила от беспокойства.

Причиной этому были вовсе не грубые нападки, которым она подверглась со стороны присутствующих в зале мужчин. С оскорблениями девушка справилась легко: просто представила себя участницей спектакля, немного более реалистичного, чем это принято, и тем не менее - всего лишь спектакля, в котором каждому отведена своя роль. После этого некоторые реплики стали вызывать у нее желание вмешаться в действие в качестве режиссера: уж очень наигранно и ненатурально они звучали.

По-настоящему беспокоил принцессу Барс. Вот уж чего она не ожидала от всегда уравновешенного рыцаря - так это способности по-мальчишески завестись в ответ на несколько вульгарных бранных слов. Во времена своего счастливого детства во дворце принцессе, частенько посещавшей с исследовательскими целями конюшенные и казарменные дворы, случалось слышать брань покруче - и далеко не всегда она применялась в целях оскорбительных, служа порой всего лишь средством выражения эмоций для людей с ограниченным словарным запасом. Алина не сомневалась, что у Барса опыт в этом деле побольше, чем у нее; тем не менее, с рыцарем явно что-то происходило. Девушка ясно видела окружавшее Барса облако напряженности, все больше накаляющееся по мере развития ситуации; видела сближающиеся брови, сжатые в ниточку губы, сулящий неприятности взгляд непривычно похолодевших темно-карих глаз. ``Да он же на драку нарывается, - поняла Алина.
– Да что же это? Ему ведь нельзя!''

Роль, которую играла сама Алина, была по определению пассивной и возможности предпринять что-либо не предполагала. Однако девушка сделала несколько робких попыток отвлечь рыцаря, перевести его внимание на себя; по ее твердому убеждению, лучшим ответом на любые оскорбления стало бы их полное игнорирование. Попытки успеха не имели - скорей, эффект получился отрицательный: в обращенном на Алину взгляде мелькнула боль и вина - как у нерадивой сторожевой собаки, не сумевшей защитить хозяина. ``Нет!
– Захотелось закричать Алине.
– Я вовсе не так к этому отношусь!''

Поздно. Эмоции наконец выплеснулись действием - и вот Барс уже на столе, метелит длинноволосого. Картинно метелит, явно с рассчетом на внешний эффект. ``Мальчишка, дурак, - ругалась про себя Алина, втайне скрестив пальцы в кармашке платья.
– Только не увлекайся; не затягивай это надолго, иначе кинутся остальные!'' К счастью, развязка наступила быстро, а стрижка ``паршивой овцы'' произвела нужное впечатление; принцесса облегченно перевела дух - и тут появился Бьорн.

Алина сумела понять, почему Барс поставил ее на кон - в свете происшедшего ранее это было неизбежно, у рыцаря просто не оставалось другого выбора. Это была мужская игра и мужские правила; однако опасного противника принцесса почуяла сразу - возможно, более опасного, чем представляет себе Барс. Нет, Алина ни мгновения не беспокоилась о том, что Барс может проиграть - такая мысль даже не приходила ей в голову. В ее представлении рыцарь был человеком, не способным проигрывать - если только судьба милостиво оставит ему хотя бы толику шанса. Боялась принцесса другого: с того момента, как девушка впервые услышала о Клятве, ее не покидало ощущение невидимой опасности, подло подстерегающей за поворотом. Это не было догадкой - скорей, именно ощущением, неясным и неопределенным; тем не менее, Алина почему-то чувствовала, что этому ощущению стоит доверять. Что-то очень серьезное таилось за этой Клятвой Пламени - серьезное настолько, что нарушать ее, видимо, не следует ни при каких обстоятельствах, проще умереть, и возможно, рыцарь был готов к такому исходу; а вот как он поступит, если речь пойдет о ее безопасности? Принцесса вспомнила лицо Барса, когда на нее сыпались оскорбления. Что-то там было еще, какой-то нюанс, который она поначалу не уловила - что-то вроде обреченности, быть может? Впервые за всю эту авантюру в голове у Алины мелькнула мысль, что ее присутствие способно скорей осложнить положение рыцаря, нежели помочь. И тут же волна возмущения - в ответ на собственный невысказанный вопрос - захлестнула принцессу. ``Ну нет, я не уйду.
– Твердо сказала она себе.
– Так не должно быть, и так не будет; я вытащу его, что бы он там себе не думал. И катись они к псам, все клятвы на свете!'' От этого решения холодок пробежал в груди - словно беззвучное обязательство бросало вызов неким могущественным силам, о которых Алина не имела даже представления. ``И плевать.
– С незнакомой прежде твердостью заявила принцесса.
– Он мой, и отстаньте все!'' В этот момент Барс нанес свой удар Бьорну.

Когда рыцарь, слегка покачиваясь, подошел к столу, все, что хотела Алина - это поскорей увести его отсюда, обнять, словно она могла спрятать его в своих объятиях от новых проблем, унять боль легкими прикосновениями ладоней; однако твердое покачивание головой положило конец этим надеждам. ``Отчего же он такой неуступчивый?
– С досадой подумала принцесса.
– Трудно мне с ним''. И тут же скользнула ужом меж застывших мужчин, прижалась к рыцарю, не стесняясь посторонних взглядов - в конце концов, кого тут стесняться? Положила руку ему на живот, чувствуя, как свою, гнездящуюся внутри боль.

– Врезал он тебе?
– Прошептала сочувственно.

Показалось ей или Барс отшатнулся слегка от ее прикосновения?

– Я ему врезал крепче.
– Заметил рыцарь.
– Нескоро поднимется.

– Нужно тебе это было?

– Теперь тебя тут никто не оскорбит.

– Глупый. Пусть бы лучше ругались. Неужели ты думаешь, что меня это задевает? Это же все равно что на детей обижаться. Недоразвитых.

Барс изумленно приподнял брови. Спросил тихонько:

– Ты когда-нибудь перестанешь меня удивлять?

– Надеюсь, что нет.
– Серьезно ответила Алина.

Бьорн действительно зашевелился нескоро - Барс к тому времени уже перестал двигаться так, словно его тело сделано из стекла и в любой момент может разбиться. Отыскав на столе упавший, но уцелевший кубок, рыцарь наполнил его вином из плетеного кувшина, предложил с трудом принявшему сидячее положение бойцу. Тот скользнул по Барсу взглядом не слишком доброжелательным, но подношение взял, шумно отхлебнул.

– Наш спор решен?
– Поинтересовался рыцарь.