– Спасибо.

– Когда хозяин приезжает, у ворот в рожок трубят.

– Спасибо, Су.

– Уходите теперь.

Когда Барс был уже на пороге кухни, он услышал, как Толстуха негромко пробормотала себе под нос:

– Помогите мне Небеса.

– 3 -

Вылазку в найденный Алиной потайной проход решили устроить ночью. Вечером Барс провел еще пару часов с Бьорном; библиотека оказалась не только излюбленным местечком доверенного лица, но и зоной его обитания - даже ночевал северный медведь в небольшой смежной комнатке - и это вызывало вполне оправданные подозрения и изрядно осложняло задачу. Если в функции Бьорна входила охрана потайного хода, затея становилась попросту рискованной - не похоже, чтобы он с прохладцей относился к своим обязанностям. Все это Барс попытался втолковать принцессе, убеждая ее не соваться в библиотеку, однако успеха не имел: она молчала, но в огромных серых глазах светилось столь непоколебимое упрямство, что рыцарь махнул рукой и сдался. Барсу пришла в голову - и изрядно напугала его - мысль, что, вздумай он отложить исследование хода, с Алины станется отправиться туда в одиночку. Поэтому рыцарь просто сделал все, что от него зависело, чтобы Бьорн в эту ночь спал крепко - другими словами, накачал его вином так, как только смог, не вызвав при этом подозрений. Однако мощный организм северянина, похоже, расправлялся с выдержанным таосским, словно с легким сидром, и на душе у Барса было неспокойно.

Даже ночью замок не засыпал полностью. Перемигивались на стенах факелы караульных, разрывая ночную мглу оранжевыми сполохами. То и дело долетали снаружи приглушенные ранним, не по сезону, туманом голоса; потрескивали свечи в большом зале, освещая стол, накрытый холодными закусками - к смене ночного караула. Среди старых стен, в коридорах и переходах, где сам камень слегка потел от промозглого ночного холода после теплого по-летнему дня, рождались звуки, происхождение которых объяснить было трудно. Они вносили свою лепту в ночную жизнь замка, создавая ощущение некого призрачного присутствия, заставляя даже отнюдь не чувствительных к таким вещам нынешних обитателей то и дело оглядываться через плечо. Поэтому ли, по другой ли причине, но факелы и светильники в замке жгли, не жалея, и в самый глухой час ночи там и сям плясал по стенам неверный отсвет огоньков.

Барс и Алина спустились из башни как раз в самый глухой час ночи, когда сон особенно сладок, и даже у бодрствующих притупляется внимание, а сознание бродит где-то по грани между призрачной явью и такими реальными сновидениями. Принцесса, однако, была возбуждена предстоящим приключением, глаза ее ярко поблескивали, порывистые более обычного движения выдавали некоторую нервозность, но страха заметно не было - скорее, предвкушение чего-то необычного, увлекательного. ``Ребенок, - подумал Барс.
– Какой-же она все-таки еще ребенок''. И снова - привычно уже - заныло под ложечкой, и опять-таки привычно рыцарь одернул себя, вытесняя лишние ощущения. Опыта подобных чувств Барс не имел и не вполне осознавал причину внутреннего дискомфорта, одевающего разум некой пеленой, податливой, но упорной, замыливающей глаз и мешающей объективно оценивать ситуацию. Собственно, он и не вдавался в подобные детали - ощущал лишь, что не может мыслить столь ясно, как всегда, что накатывающие волны эмоций против воли втягивают его в свой водоворот, приносят с собой опасную неуверенность. Это было непривычно и неудобно.

До библиотеки удалось добраться, никого не встретив по дороге. Возле двери в комнатенку, где спал Бьорн, рыцарь взял принцессу за руку, внимательно прислушался - доносилось лишь мерное похрапывание, аккуратно повел за собой. Алина шла на цыпочках, почти не дыша; Барс двигался мягко, но уверенно, приближение опасности помогло ему собраться, снова сосредоточившись на решении конкретной задачи.

Библиотечный зал был освещен несколькими тускло мерцающими и чадящими масляными светильниками, явно недостаточными для помещения такого размера, и темнота за стеллажами казалась от этого еще гуще. Барса это не беспокоило - он давно научился ориентироваться в темноте - но Алина подобными умениями не обладала.

– Дорогу найдешь?
– Негромко поинтересовался рыцарь.
– Не хотелось бы пока свечи зажигать.

– Вроде бы туда.
– Неуверенно ткнула в темноту принцесса.
– Точно, вот по этому проходу.

– Пошли.

– А твой магический огонек?
– Спросила Алина чуть погодя.

Барс молча покачал головой, не заботясь о том, увидит ли это принцесса. То ли она все же увидела, то ли сделала вывод из молчания рыцаря, но заговаривать на эту тему больше не стала.

В глубине лабиринта стеллажей пришлось все же зажечь свечу - иначе они рисковали проплутать здесь до утра. Однако при свете Алина сориентировалась быстро, уверенно привела рыцаря к полке с двумя неприметными, но свободными от пыли корешками. И снова стеллаж повернулся почти бесшумно, открывая узкий колодец ведущих вниз ступеней; света внизу не было, но воздух казался свежим.

– Я первый.
– Сказал Барс, зажигая вторую свечу.
– Держись за мной, но не отставай. Да, вот что еще мы сделаем.

Складная лесенка, приставленная к верхним полкам, аккуратно разместилась поперек прохода, заклинивая вращающийся стеллаж.

– А лучше было бы закрыть, - с сомнением глядя на сооружение, проговорила Алина.

– Лучше, - согласился рыцарь.
– Если бы я был уверен, что мы сумеем открыть ее изнутри. Или хотя бы располагал своей магией. Ловушки в таких местах - вещь распространенная.

– А если кто-нибудь сюда явится?

– Тогда мы влипли.
– Пожал плечами Барс.
– Может, вернемся, пока не поздно?

Принцесса упрямо покачала головой. Предвидевший такой ответ рыцарь спокойно кивнул.

– Не будем терять времени.

Это оказалось не подземным ходом, не сокровищницей и даже не фамильным склепом. Всего лишь подвал - глубокий, глухой, капитально укрепленный, но совсем небольшой. Массивные арочные конструкции поддерживали низкий, сложенный из крупных каменных блоков потолок; грубо обработанный булыжник стен местами был покрыт белесым, неприятным на вид лишайником. Факелы в примитивных ржавых держателях сейчас не горели, но неопрятные потеки копоти на стенах казались совсем свежими. В неровном свете свечей виднелись некие сооружения, загромождавшие пространство подвала - более всего они напоминали странные, непропорционально крупные, но все же предметы мебели.

– Это что же, нас занесло попросту в какую-то кладовку?
– Удивленно и слегка разочарованно протянула Алина.
– Зачем же было ее так прятать?

– Надо же как-то использовать наследие былых времен.
– Вяло отшутился Барс.
– Почему бы и не как кладовку?

На самом деле шутить рыцарю не хотелось совсем: так называемая ``кладовка'` вызвала у него ощущения неимоверно омерзительные, сердце сжалось, как от нехороших предчувствий. Только скорее всего это были не предчувствия - просто Барс ощутил след, ауру чего-то невыносимо отвратительного, что происходило в этой комнате какое-то время назад - может быть, не так уж давно. И почему-то в этих ощущениях был легкий, почти незаметный привкус магии - хотя магией в этом помещении не занимались, это точно, да и нечистью здесь не пахло.