– Почему?

Алина смутилась.

– Ничего определенного, в общем-то. Просто она мне не понравилась. А потом, это так часто встречается в книгах - глухонемые, которые на самом деле шпионят.

– Может, ты и права. Только имей в виду - человек, читающий по губам, может шпионить намного эффективней, чем слышащий. Видно-то обычно дальше, чем слышно. А теперь дай мне руку и держись своей роли, Ана - мы выходим в свет!

По центральной лестнице, ярко освещенной солнечным светом, льющимся через высоко расположенные витражи - накануне вечером Алина их не заметила, да и сам зал она сейчас узнавала с трудом, при свете дня он казался больше, внушительней, заиграла многоцветная мозаика на полу - рыцарь и принцесса спустились вниз. Барс шел впереди - спокойный, уверенный в себе, непробиваемый, и никакой физиономист не определил бы, какие бури бушуют, не утихая, в его душе; Алина держалась чуть сзади, слегка испуганная - для этого ей не приходилось играть - и в то же время испытывая необыкновенное чувство защищенности, словно кто-то очень мудрый, живущий своей жизнью где-то глубоко внутри, твердо сказал ей: ``Рядом с этим человеком тебе бояться нечего''.

– 4 -

– Зачем шлюху сюда привел, я спрашиваю?

Барс, мрачнее тучи, обернулся к говорившему. Когда рыцарь предлагал Алине сыграть роль ``его девчонки'' - в целях конспирации - он, в общем-то, предполагал, какому отношению со стороны других обитателей замка она подвергнется, однако не ожидал, что это будет настолько грубо и примитивно-вульгарно. Даже смерть Карама не вызвала столько вопросов и претензий, сколько появление ``шлюхи'' в ``господском'' зале.

В целом все сошло довольно гладко. Когда Барс и Алина спустились по лестнице, в зале как раз ели - завтрак ли это был или обед, рыцарь вопросом задаваться не стал. Длинный стол был накрыт незамысловато, но обильно, явно на большее количество человек, чем те, что за ним сидели - а сидело там человек двенадцать. Двенадцать пар глаз пристально уставились на Барса; неопрятный здоровяк, занимавший место справа у торца, спросил:

– Ты кто?

– Гость хозяина.
– Заявил Барс, непринужденно усаживаясь во главу стола и сажая рядом Алину.
– А ты?

– Я Туз.
– Обалдело ответил здоровяк.

– Какой еще, пес тебя заешь, гость?
– Вмешался сидящий напротив мужчина с лицом ящерицы.
– Не из башни ли?

– Вот это да.
– Отреагировал Туз.
– И верно, он - я ж его наверх волок. Мужик, ты нарываешься.

– Отчего же?
– Удивленно приподнял брови Барс.

– Ты уселся на место Карама. И вообще, какой вшивый пес тебе сказал, что ты тут гость?

– Хорошо же ты отзываешься о своем хозяине.
– Улыбнулся рыцарь уголками губ.

– Вот фигня, - прокомментировал ящеролицый.
– Где, к псам, Карам запропал? Без него не разберемся.

– С Карамом неприятность случилась.
– Заметил Барс, деловито накладывая на тарелку мясо и овощи.

– Что еще за неприятность?

– С лестницы упал.

Мужики переглянулись.

– Он что, пьяный был?
– Спросил кто-то.

– Ты рехнулся?
– Отозвался ящеролицый.
– Ты хоть раз Карама пьяным видал?

– Братцы, а ведь это он Карамову шлюху сюда приволок!
– Снизошло на Туза озарение.
– Ну, Карам очухается, он тебе ввалит!

Рыцарь вздохнул, покачал головой.

– Вряд ли он очухается.
– Сказал мягко.
– Он, видишь ли, шею сломал. Ана, тебе свинину или курицу?

Пока мужики, которых из-за стола будто ветром выдуло, бегали проверять невероятное сообщение, пока обсуждали событие и решали, что делать с телом, Барс с Алиной спокойно обедали. А вот потом-то и начались сложности.

Первым за стол вернулся Туз. Наклонился к Барсу, проговорил негромко:

– Ну, за то, что ты Карама угробил, тебе тут многие благодарны будут.

– Он с лестницы упал.

– Упал так упал, - поднял руки Туз.
– Я ж не спорю. Хотел сказать только, что я в числе этих самых. Благодарных. А потому по дружбе тебя предупреждаю - шлюхе за столом не место. Ее вообще Карам сюда контрабандой протащил, хозяин узнает - беды не оберешься.

– Не я же протащил.
– Резонно возразил Барс.
– Мне-то что.

– Ты слушай сюда, - громко зашептал Туз.
– Хочешь держать ее при себе - держи, дело твое, только не выпячивай. Но и отвечать тогда сам будешь, если что. Только ты тут человек новый, порядков не знаешь, так имей в виду - отвечают тут только одним: головой. А ты мужик вроде разумный, на кой ляд тебе эти проблемы? Выставь ее, и все дела.

– Выставить?
– Переспросил Барс задумчиво.

– Ну!
– С энтузиазмом подхватил Туз.
– Пусть катится в свою деревню или куда там еще.

Энтузиазм Туза рыцарю не понравился - немножко многовато его было, даже для работника, который боится, что хозяин узнает о его проделках.

– Что, так и выставить? За ворота?
– Снова переспросил Барс с видом слегка дураковатым.

– А то!
– Явно обрадовался Туз.

``Не выпустят.
– Вдруг со всей отчетливостью понял Барс - так ясно, словно бы ему об этом рассказали.
– Ни за что не выпустят. Я был прав - у них заставы где-то на периферии, перехватят и ...''