Он отвернулся от ошарашенного таким напором парня и не заметил, как довольная девушка показала слуге язык. В глазах Берта мелькнуло разочарование, которое не укрылось от взгляда Нанни.

— Мы тебе подберем солидного и надежного жениха, а не этого гуляку, — прошептала она, обращаясь к служанке. — Мой сын еще долго будет под каждую юбку заглядывать. Ты девушка серьезная, зачем тебе гулящий муж?

— Он такой краси — и–вый! — зашептала в ответ Светика и, бросив на Берта кокетливый взгляд, перекинула косу на грудь.

Виктория, которая прекрасно слышала эти перешептывания, про себя усмехнулась. Молодец Нанни, очень деликатно отваживает от Берта потенциальных невест, выставляя напоказ недостатки сына. Да только вряд ли девица поверит ей. Вон как на братишку смотрит. Надо серьезно поговорить с Бертом, а то ведь придется женить, а у конта на него совершенно другие планы.

Мастер Рыгор распахнул двойные двери и застыл в ожидании.

Зал приемов преобразился. Светлые деревянные полы, в тон им резные панели, стены над ними затянуты голубой тканью в тонкую синюю полоску, кованая люстра на сорок свечей, такие же кованые держатели для факелов. Диванчики и стулья оббиты тканью, выполненной в зеркальном отражении к стенам — синей в голубые полосы. Между диванами маленькие столики. На возвышенности стоит длинный обеденный стол, покрытый голубой скатертью и сервированный светлой посудой. На стене позади хозяйского кресла растянут вымпел с изображением двух скрещенных мечей. Герб Валлид. Стены украшены вышивками в богатых рамках и несколькими картинами, которые Виктория до этого не видела. Неплохие пейзажи. Стена вокруг большого очага побелена в почти белый цвет.

— Берт, пригласи сюда нашего художника.

Виктория задумчиво смотрела на стену. Чего — то не хватает. Перед глазами встала татуировка, покрывающая тело Искореняющего. Виноградная лоза. Именно! Когда Берт привел застенчивого юношу, похожего на девушку, она уже знала, что хочет увидеть.

Работой мастеров конт остался доволен и выразил это очень просто — денежной премией. Стоит ли говорить, что этот жест вызвал радость у работников и негодование у Нанни? Управляющая пообещала конту, что если он и дальше будет раздавать серебро, то через год они всем замком пойдут просить милостыню. Алана это заявление развеселило и, чмокнув Нанни в щеку, он пообещал впредь быть более экономным. И отчего кормилица ему не поверила? Глаза у конта в тот момент были очень честными.

На закате все жители Крови собрались во дворе вокруг невысокого помоста, на котором была установлена узкая скамья. Женщины перешептывались, мужики хмуро стояли кучками, изредка перебрасываясь короткими фразами. Конт, одетый во все черное, с мечом на поясе и золотым знаком владетеля на груди, стоял на помосте, заложив руки за спину. Высокий, широкоплечий, с убранными в хвост смоляными волосами, с казавшимися черными в свете уходящего солнца глазами, он был похож на Вадия. О чем он думал, понять было невозможно. Иногда цепкий взгляд темных глаз пробегал по толпе, и люди ежились под этим взглядом.

Двое воинов привели Санику. Они велели ему стать на колени и сами замерли по бокам, обнажив мечи. Конт бросил на раба быстрый взгляд и повернулся к застывшим людям.

— Я собрал вас на суд владетеля Крови. — По толпе пробежал шепоток. Рэй, стоящий рядом с контом, грозно цыкнул. — Этот раб, — конт махнул рукой в сторону коленопреклоненного Саники, — пытался отравить меня, но погиб невинный человек. После него осталась вдова и двое детей. За такое преступление положена смерть. — Со стороны воинов послышались одобрительные крики. Рэй из — за спины конта показал кулак. — Мы все доверяли Санике. Мы видели, как он болеет за каждого раба, как старается облегчить вам существование. Мы с вами надеялись, что сможем сделать нашу жизнь лучше, дадим каждому рабу шанс стать свободным, построим поселение, сыграем первые свадьбы, увидим первых детишек. Но один человек своей ненавистью перечеркнул все наши надежды. Вы понимаете, что бы произошло, если бы ему удалось меня отравить? Вы знаете, что ждет рабов за бунт. Тех, кто бы остался жив — продали! И никто не знает, куда бы вы попали — в каменоломни или в бордель. Так какое наказание я должен вынести для убийцы?

Идеология — наше все! Она постаралась своей речью внушить людям определенные мысли. Виктория говорила в основном для рабов. Она видела, как меняются лица, когда люди начинали осознавать, какое несчастье могло бы их постигнуть, удайся рабу задуманное. Раздались крики: «Смерть!» Конт повернулся к Санике.

— О чем ты думал? Я ведь могу приказать повесить каждого второго, а тебя заставлю смотреть на это, — жестко произнес Алан. — Ты ведь знаешь мою репутацию. Ты будешь жить, а они умрут!

Кто — то вскрикнул, заплакали женщины. И вдруг из толпы рабов раздался хриплый голосок:

— Пощадите его! Он больше не будет!

Конт резко повернулся на голос. Девчушка лет тринадцати, та, что ездила с ними на ярмарку, и за которой ухлестывал Ольт. Как же ее звали? Босая, заплаканная. Рядом с нею стоял хмурый Тур.

— Простите его, он отработает!

— Отдайте его вдовице! Пусть на нее работает!

— Повесить!

В основном раздавались женские голоса. Мужики хмуро молчали, понимая, что такое прощать нельзя. Сквозь толпу протиснулся брат Турид. Конт ему кивнул и повернулся к Санике.

— Что скажешь?

— А что говорить? — спокойно ответил ему мужчина. — Виновен. Не знаю, что на меня нашло. Ненавидел вас, кир Алан, и сейчас ненавижу, но ведь не хотел убивать, не совсем ведь дурак, вижу, что вы для людей делаете. А как за вином полез, словно туман в голове. Весь пузырек и опрокинул. Можно просить? — Конт кивнул. — Не убивайте никого, меня только.

Кто — то еще что — то кричал, кто — то говорил, но постепенно люди замолчали, в напряжении ожидая ответ конта. Алан задумчиво смотрел на Санику.