Тур протянул конту лист бумаги, исписанный аккуратными округлыми буквами. Вверху стояло имя «Маркиз Генри Раман».

— Маркиза с женой поселили в угловой комнате, где раньше игуш жил, а его пока переселили во флигель, рядом с казармой, — начала загибать пальцы Светика. — Маркизеток разместили рядом с родителями…

Тур сдавленно захрюкал.

— Не маркизеток, а кирен, — автоматически поправил конт, вчитываясь в досье первого гостя.

— Ага, кирен. Двух. Согласно про — то — кола. Ну, как вы на бумажке написали. Маркизов и контов, значицца, наверх в башню, а баронов вниз в пристройку. Только старенький маркиз — то, как он пьяный наверх забираться будет?

Олика фыркнула, Рэй едва сдерживал улыбку, Тур опустил голову и сделал вид, что ничего не слышит, а конт не выдержал и рассмеялась.

— Ой, — покраснела Светика, — я опять что — то не то сказала?

— Как — нибудь заберется, — усмехнулся Алан, возвращаясь к бумагам. — Значит, маркиз Генри Раман с семьей… и одна из его дочерей есть в списке невест, что мне прислал Приближенный. Неудивительно, что маркиз прибыл за сутки до приема. Видать, хочет застолбить местечко в первой тройке. — Он поднял глаза на притихших девушек, с интересом прислушивающихся к его рассуждениям. — Светика, ты еще здесь? Марш накрывать столы к завтраку. Белые скатерти и синюю посуду. Не забудь букеты с цветами и полотенца для рук. Да проследи, чтобы гости не заблудились. Ксена предупреди и кирену Литину! — крикнул он вслед выбежавшей Светике.

Берт принес серьги, и конт самолично вдел их в ушки довольной Олики.

— Если главный прием пройдет идеально, подарю тебе эти серьги. Ступай. — Дождавшись, пока за девушкой закроется дверь, Алан повернулся к Рэю. — Рассказывай.

— Земли маркиза находятся южнее владений кира Кайрата. Вы же знаете, что владения король делил так, чтобы ни у кого не было общих границ. Просто брал и отрезал кусок земли. А там, как удержишь…

Угу, чтоб не объединялись. Здесь живут те, кого уничтожить было нельзя, но и держать рядом опасно. Разбросанные далеко друг от друга владения делали их хозяев легкой добычей горцев. Ограничение в количестве воинов гарнизона тоже не способствовало выживанию. А еще, владетелям было запрещено покидать свои замки, без разрешения сюзерена или Наместника, более чем на трое суток. Именно поэтому в гости к конту съедутся только ближайшие соседи. Король надеялся, что в борьбе за существование опальная знать забудет о заговорах. Храм не был так самоуверен, и поэтому ксены выполняли роль шпионов и соглядатаев. Обо всем, что творится в этих землях, храмовники узнавали из донесений братьев. А вот если братья становились на сторону заговорщиков? Ведь не просто так здесь появился Длань?

Тем временем Рэй продолжал:

— …Сам маркиз — воин не из последних. В войне с Таргуном он возглавлял наш штаб и выиграл битву при Белой реке, за что король Айро Второй наградил его Золотой кистью. Имел звание полного генерала. В опалу попал после дуэли с герцогом Ширеном, на которой его убил. Говорят, что герцог был внебрачным сыном одного из Приближенных. Одинаково хорошо рубится обеими руками. До сих пор считается лучшим фехтовальщиком фронтира. Легендарная личность. Вашего отца терпеть не мог еще со времен жизни в столице. Они даже на дуэли дрались. Зато кирену Ксану боготворил. Последний раз был в Крови на ее погребении. Прибыл с отрядом из десяти воинов. Все ветераны, воевавшие с маркизом еще в ту пору, когда он командовал нашей армией. Как вы и приказали, отряд размещен в поле за стеной.

Это распоряжение было первым, которое отдала Виктория при подготовке к приему. Ни одного чужого воина на территории замка.

— Тур?

— Я о нем мало знаю. Он пгиежал к нам в кгепость, но я был слишком мал.

С тех пор как Тур перестал стесняться разговаривать в присутствие конта, его речь стала вполне сносной. Просто не давались некоторые звуки. Попробуйте произнести «з» или «р» без кончика языка. Но Виктория уже не обращала внимания на такие мелочи. Просто мальчик с дефектами речи.

Маркиз оказался сухопарым мужчиной лет шестидесяти одетым во все черное. Подтянутым, седоволосым, с цепким внимательным взглядом и резкими движениями. Он долго всматривался в лицо Алана Валлид, словно пытался найти в нем знакомые черты, а затем разочарованно произнес:

— Вы совершенно не похожи на свою мать, кир Алан. Зато я отчетливо вижу в вас черты вашего отца.

И что это было? Намек? Сейчас проверим.

— Со стороны виднее, кир Генри, — улыбнулся конт, приглашая гостей к столу. — Мне сложно об этом судить.

— Тогда поверьте мне на слово, я неплохо его знал. Надеюсь, мозги вы унаследовали от кирены Ксаны, — без улыбки буркнул маркиз, отправляясь к своему месту.

Слишком прямолинеен. Неудивительно, что с таким характером он оказался здесь. Типичный вояка! Все остальное время маркиз молчал, внимательно прислушиваясь к разговору и изредка отвечая на вопросы, когда к нему кто — либо обращался.

Зато его жена и обе дочери болтали без умолку.

Маркиза и юные кирены лишь слегка уступали Литине в объемах, и Виктория с тоской и нежностью вспомнила Зиру. Иверт еще вчера вечером уехал в сопровождении пятерки воинов встречать Волка и Ведмедя, и она передала с ним для девушки подарок. Серебряный подвес в виде цветка с розовым камнем в сердцевине. Просто так, на память… Все же это был ее первый раз в этом теле, и за этот первый раз ей было немного стыдно. Вот дурная натура! Считать себя женщиной, но при этом желать нравиться всем как мужчина. И смех и грех! Виктория перевела взгляд на дочерей маркиза, одна из которых была потенциальной невестой конта. Которая? В розовом или голубом? А кто его знает? Не интересует! Девушки были копиями отца, но если крупный нос с горбинкой и тонкие губы придавали мужчине некую аристократичность, то на женских лицах смотрелись, мягко говоря, несимпатично. Зато конту удалось поразить гостей «изысканными манерами и куртуазным обращением». Дамы млели от расточаемых хозяином комплиментов. Дамы собирались ввести такие же правила и у себя в замке. Дамы были в восторге, их поразило все. Сервировка стола, застывшие за каждым стулом официанты в новенькой, с иголочки, униформе — белый верх, темный низ и длинные синие передники — Олика, стоящая у двери и зорко следящая, чтобы никто из гостей ни в чем не нуждался. По ее кивку наливалось вино, подавались блюда, накладывалось горячее.

— Я еще никогда не пробовала таких кушаний! — воскликнула маркиза, когда слуга положил ей на тарелку маленькие канапе, скрепленные тонкими палочками. Кусочки обжаренного хлеба, курицы, сыра и овоща похожего на огурец.

Самым трудоемким было изготовление «шпажек». Их вытачивали из щепок дети. Они же первыми и опробовали новое блюдо, но не оценили. Как сказал один из мальчишек — рабов: «Лучше кусок хлеба и мяса». Зато гостей удивили, вон с каким выражением лиц маркиза и «маркизетки» следят за тем, как Литина, аккуратно взяв «шпажку» за кончик, подносит канапе ко рту. Дамы тот час последовали ее примеру. Маркиз только крякнул и указал слуге на блюдо с мясом.