С этими словами неприметный мужчина вытащил из кармана складной нож и снова задумчиво взглянул на Максима.

– Я не проверил – левша вы или правша?

– А зачем вам это?

– Зачем? Затем, что я хочу для начала отрезать у вас палец и думаю, с какой руки начать.

Надежда не могла спокойно смотреть на такое, но что она могла сделать против вооруженного преступника, причем настоящего профессионала? Надо же, а с виду такой незаметный, незначительный типчик… Точно говорят, что первое впечатление обманчиво.

Она огляделась по сторонам, как будто надеялась увидеть того, кто поможет ей спасти Максима, но не увидела никого, кроме кота.

Кот по-прежнему сидел рядом с ящиками и умильно смотрел на Надежду.

– А тебе-то что нужно? – проговорила та вполголоса. – Если бы ты мог мне помочь…

И тут Надежду внезапно осенило.

Причем она нашла ответы сразу на два вопроса.

Во-первых, она поняла, почему этот кот сидит рядом с ней и смотрит на нее с таким умильным выражением.

Все дело было в витаминах.

В сумке у Надежды был пакетик с кошачьими витаминами, которые она покупала для Бейсика.

Это были витамины для котов пожилого возраста, и Бейсик считал эти витамины очень вкусными. Во всяком случае, когда Надежда первый раз купила их, он буквально не давал ей проходу. Надежда выдала ему одну витаминку (ветеринар советовал давать по одной в день), но кот требовал еще и еще. Тогда Надежда спрятала витамины на самый верх холодильника, надеясь, что там Бейсик их не достанет.

Но уже через час витаминов на прежнем месте не было.

Так Надежда узнала, что Бейсик все еще свободно может взобраться на холодильник. Витамины были выполнены в виде разноцветных рыбок и ракушек, Бейсик от них просто балдел.

Так теперь этот местный кот унюхал вкусные витамины в сумке у Надежды и смотрел не столько на нее саму, сколько на ее сумку.

И вот тут-то Надежда нашла ответ на второй вопрос, который беспокоил ее гораздо больше. Она придумала, как с помощью этого кота и его страсти к витаминам можно победить вооруженного похитителя. Ну, или хотя бы попытаться – хотя риск был очень велик, а шансы на победу, наоборот, малы…

Надежда Николаевна была женщиной решительной, кроме того, в данный момент она боролась за правое дело. Так что даже ее внутренний голос промолчал.

Надежда слезла с ящика, стараясь не очень шуметь, достала из сумочки пакетик с витаминами и бросила коту одну зелененькую рыбку. Кот сожрал ее раньше, чем рыбка долетела до земли, буквально на лету, и дал Надежде понять, что хочет еще.

– Требуешь продолжения банкета? – проговорила Надежда, отступая к двери фабрики. – Хочешь еще витаминку? Получишь еще, если будешь послушным котиком!

С этими словами Надежда проскользнула в двери, положив на порог следующий заманчивый предмет – розовую ракушку.

Кот тут же подбежал, съел вторую витаминку и мурлыкнул с благодарностью и ожиданием.

– Еще? Будет еще!

Надежда свернула направо и увидела дверь, из-за которой доносился голос похитителя:

– Ну так что, Максим, какого пальца ты хочешь лишиться в первую очередь?

– Вы ненормальный! – отозвался парень. – Самый настоящий псих! По тебе, дядя, дурдом давно плачет!

Однако в голосе его Надежда услышала самый настоящий ужас.

Надежда подкралась к двери, чуть приоткрыла ее и осторожно заглянула внутрь.

Похититель сидел на табурете спиной к двери, Надежду отделяло от него всего два-три метра. Максим же, привязанный к крюку, находился почти в стоячем положении, ноги его едва достигали до пола. Он заметил Надежду и вытаращил было глаза, но она тут же прижала палец к губам и покачала головой. Максим опустил голову и даже слегка застонал.

Надежда положила у своих ног еще одну витаминку – на этот раз желтенькую осьминожку.

Кот не заставил себя ждать, он съел и это угощение и снова в доверчивом ожидании смотрел на Надежду.

– А теперь… извини, дорогой, но за все приходится платить!

С этими словами, сказанными едва слышным шепотом, Надежда обмотала руку носовым платком, схватила кота за шкирку и подняла его в воздух.

Кот, потрясенный таким неожиданным предательством, истошно завопил и замахал в воздухе всеми четырьмя лапами, выпустив длинные кривые ятаганы когтей.

Надежда, чудом не попав под когти, размахнулась и изо всех сил бросила кота вперед, целясь в голову похитителя.