Для меня он заканчивается у разбитого окна - осторожно заглядываю в него и... И чувствую: внутри меня вновь разрастается мохнато-волосяной ком страха, уничтожающий волю. У меня нет даже сил закричать. Такое впечатление, что горло тоже забита волосяным кляпом.

– Что с тобой, Маша?
– голос двоюродной сестры спасает от недостатка воздуха.

Усилием воли поднимаю руку и указываю на разбитое окно. Евгения тянется к нему:

– Что там такое?

– Висит, - слышу свой голос.

– Кто висит?

– Т-т-труп, - выдавливаю.

– Где труп? Какой труп? Маруся, ты бредишь?
– говорит Женя.
– Ничего не вижу. И никого.

– Висит труп там.

– Машка, - смеется моя сестра.
– Это ведро. Ты меня понимаешь: ведро. На крючке.

– Не может быть?
– не верю.

Пришлось поверить. Максим, узнав о моих страха, бесстрашно штурмует цитадель по производству силикатного кирпича, хрустя на всю округу.

Помятое и дырявое ведро, никому не нужное в его руках, как военный трофей.

Проклятье, говорю себе, Мария, возьми себя в руки, как Павлов ведро, в противном случае закончишь свои дни в казенном доме печали...

Между тем мужественный наш приятель продолжил прогулку по зданию, и скоро мы с Евгенией услышали его голос: сюда, девочки! Недовольно ворча, мы последовали на призыв "лазутчика".

Он находился в небольшой комнате, освещенной тусклой лампочкой, пылящейся наверху. Разбитые столы и стулья грудились в углу. На дальней стене висел производственный график, указывающий, сколько кирпичей выпущено за трудовой квартал. Видно, раньше здесь была заводская дирекция.

– И что здесь интересного?
– спросила Евгения.

– Смотрите, - указал на график, и я увидела поспешную неаккуратную надпись синим фломастером: "Маша, ходи без трусиков! Иначе...", а чуть ниже "наскально-детский" рисунок: две скрещенные косточки и череп.

– Во, придурок!
– сказала Евгения.

– Звонил он отсюда, - присел у стены Максим.
– Видишь, здесь телефонное гнездо...

– А зачем такие извращенные хитрости?
– недоумевала Женя.
– Лезть сюда, рисовать эту дрянь...

– Ты меня спрашиваешь?
– рассматривал следы Павлов.
– Если он крепко больной на голову... Местный, что ли?
– Рассуждал вслух.
– Если так, поймаем...

– Как?
– спросила на одном выдохе.

– Ну это секрет фирмы, - поднимался на ноги.
– Пошли, родные.

– Куда?

– К тем, кто бережет наш покой.

Мы не поняли Павлова - поняли позже, когда он попросил Евгению притормозить "Вольво" у отделения милиции, о чем утверждала неоновая вывеска. Представляю, какие чувства испытали внуковские товарищи милиционеры, когда к ним в полночь заявилась наша странная группа. С пистолетом и кухонным ножом.

Впрочем, эти предметы были упрятаны, да наш общий сумбурный вид вызывал подозрения. Нас не повязали лишь потому, что Павлов предъявил бодрую, цвета бордо книжечку с золотистым двуглавым орлом и, должно быть, чудотворную. Сонный дежурный, похожий обвислыми усами на запорожского казака, тотчас же проснулся и принялся вызвать сослуживцев голосом и по телефону. Потом явился молоденький кинолог с овчаркой, которую я назвала про себя Арамисом II.

Словом, бесславный конец извращенцу приближался со скоростью невидимых ночных самолетов, гул которых то появлялся, то исчезал с некой плановой регулярностью.

Мы, девушки, хотели ехать с оперативной группой и Арамисом II, однако Максим проявил удивительную настойчивость, и пришлось остаться ждать результата в машине.

У меня были сомнения по поводу того, что передовому и доблестному отряду с опытной псиной удастся сразу выйти на след маньяка. Своими сомнениями поделилась с Евгенией. Та согласилась: да, слишком было бы просто. Если действует больной изощренный ум, то перед нами самые радужные перспективы.

– В каком смысле?
– не поняла я.

– У него есть некая цель, - курила Женя.
– И он её будет добиваться.

– Какая цель?

– Подозреваю, о приглашении в Третьяковскую галерею или в Большой театр речь не идет.

– Тогда о чем?

– Отстань, Машка. Сама догадайся.

– И что делать?

– Готовиться к затяжным боям, - ответила двоюродная сестра.
– Максим уже идет по следу, сестры Миненковы готовы подключиться, - выбросила сигарету в напряженную от гула ночь.
– В крайнем случае, обратимся к этому твоему...