Пока Бэрин медленными глотками пил отвар (он чувствовал, как сладкие соки растекались по всем его жилкам), Рюрик ходил по палатке и старался спокойно обдумать грозную весть.

Бэрин проглотил последние капли отвара. Взгляд его стал более осмысленным.

– Не ломай голову…

Рюрик недоумённо посмотрел на жреца.

– Я уже всё обдумал.
– Бэрин потянулся и кулаками протёр глаза.
– Что ты на меня так смотришь?
– неожиданно задиристо спросил он.

Рюрик улыбнулся и решил молчать, пока верховный друид не выскажется до конца.

– Я уже разослал людей с ложной вестью о месте, выбранном тобою для боя, - медленно проговорил жрец и хитро подмигнул князю. Тот снова улыбнулся и нетерпеливо кивнул ему: продолжай, мол, и жрец продолжил: - Тебе надо нынче же разбить германцев, и тогда Карл Лысый останется с носом, - быстро и горячо сказал Бэрин. Он помолчал минуту.
– Нельзя допустить, чтобы его разведка сообщила точное место боя… Ты должен опередить их, - убеждённо посоветовал Бэрин и вдруг жалобно попросил: - Дай мне что-нибудь поесть…

Рюрик позвал слугу, который расставил еду на походном столе и вышел, Бэрин прямо руками схватил тёплый кусок мяса и запихал его в рот.

Пока Бэрин насыщал свою, казалось, бездонную утробу, Рюрик расхаживал по палатке и рассуждал как бы сам с собой:

– Надо предупредить, чтобы воины берегли дротики и метательные машины. Не забыть припрятать зажигательную смесь… Часть конницы отвести в коад [62] , навстречу Карлу Лысому, если тот всё же выйдет на помощь Людовику… Кстати, как там Гамбург?
– Он остановился возле стола. Взгляд его был сосредоточен.

– Норманны всё ещё держат его в своих руках, - невнятно ответил Бэрин, проглатывая очередной кусок, сразу поняв ход мысли молодого князя и похвалив его за догадливость.

– Это хорошо, - с удовольствием заметил Рюрик.
– Неплохо бы там устроить мятеж… Отвлечь силы Людовика.
– В голосе его прозвучали и вопрос и просьба.

– Это можно, - охотно согласился жрец.
– Норманны терпеть не могут христианскую веру, которую им навязывают германцы. Но ведь это дело нескорое, - охладил он пыл молодого князя.

– Отчего ж? Норманны - это порох. Вспыхивают разом, а повод найти всегда можно: малоземелье, пошлины на немецкие товары, гонения на норманнских волхвов…

– Я подумаю, но это потом, - нетерпеливо перебил его жрец.
– Я не сказал о главном: герцог Истрий вооружает подвластных ему славян и хочет направить их против тебя.
– Жрец уже перестал жевать. Он сидел выпрямившись, и глаза его загорелись мрачным огнём.

Рюрик тяжело опустился на табурет.

– Он же клялся… ещё моему отцу, что никогда не направит войска против соплеменников!
– гневно выкрикнул князь.

– Я помню, - кивнул головой Бэрин.
– Он не мог согласиться с тем, что земля Славянской марки стала принадлежать Карлу Великому. Старик совсем выжил из ума. Вряд ли он успеет довести своих людей до Людовика, предположил Бэрин, окинув жалеющим взглядом князя, и тихо добавил: - Я целую ночь провёл у него в лагере как ополченец. Наутро войско двинулось в путь, но дорога была выбрана дальняя… Я вот уже у тебя, а их ещё не слышно.

– Самые дальние наши костры на всех дорогах отсюда стоят на расстоянии одного дня, - пояснил Рюрик.

– Знаю, - отмахнулся Бэрин. Рюрик вспыхнул, но жрец устало продолжил: Ежли бы не они… я бы проплутал ещё два дня.
– И, услышав, что князь облегчённо вздохнул, спросил: - Боишься, что часовые пропустят врага?

Рюрик развёл руками и ничего не ответил.

– Выдели мне воинов, я встречу Истрия в укромном местечке и попугаю его.
– Силы, казалось, окончательно вернулись к верховному жрецу. Он выглядел спокойным и уверенным в себе.

Рюрик внимательно посмотрел на жреца, словно прицениваясь, и вдруг решился, стыдясь сомнений, которые вновь всплыли из глубины его души. Эти опасения сумел развеять жрец своим поведением во время той, утренней, встречи в его доме, когда князь требовал освободить Аскольда.

– Дам тебе тысячу воинов во главе с Диром - согласен?

Жрец поморщился, но утвердительно кивнул головой.

– Что ж. Нынче же у излуки Ильмары мы их и встретим.

– Но ты не спал ночь! А действие наперстянки скоро кончится!

– Медлить нельзя, - твёрдо ответил Бэрин, и Рюрик не стал противиться: послать с Диром кого-либо из своих полководцев Рюрик не мог: каждый из них был занят в предстоящем бою.

– Буди Дира, - потребовал друид солнца.
– Пока он готовится, я вздремну. Да, пусть приготовят мне в дорогу наперстянки.