Поэтому парни могли себе позволить даже подшучивать над своим командиром, не то что запросто обращаться. Но продолжалось это только до определенного момента. Как только их Мэт начинал отдавать приказы, то тут же перерождался чуть и не в бога. Любой его приказ, даже самый безумный, выполнялся четко, быстро и без досужих размышлений.

Капитан смерил взглядом солдата и, закрыв книгу, сбросил свои ноги с кровати. Карл Рэй официально являлся начальником экспедиции, а по совместительству главным экспертом по радиосвязи, как называли их в армии, маркони. Однако он никогда не позволял себе вызывать капитана. Он мог попросить зайти или сам явиться к нему, но вольностей не допускал.

А вот теперь, судя по шутовскому виду бойца, Карл все же позволил себе обозначить свое более высокое положение в экспедиции. А может, все не так, и Мэт просто сам себя накручивает? Ведь посланец добавил о возбужденном состоянии Рэя. Ладно, чего гадать, сейчас все и выяснится. А потом, чисто технически, тот в своем праве, ведь он старший на борту.

Это была уже четвертая их экспедиция, нацеленная на поиски русских. За прошедшее время они успели сделать очень много. Например, картографировали весьма обширные территории. Выяснили, что проживают на восточной оконечности огромного материка, подобного Евразийскому, который протянулся на запад более чем на шесть тысяч миль. Вот именно его-то и было решено обследовать в первую очередь.

Не сказать, что экспедиция была сильно утомительной. В конце концов, конструкторы, строившие этот дирижабль, весьма серьезно подошли к вопросу удобства размещения людей. Гондола имела несколько отсеков, в том числе и жилой. Каюты, предназначенные для проживания, представляли собой клетушки на четыре человека, наподобие купе в вагоне поезда.

Удобства – умывальник и душевая – находились в отдельном отсеке, являясь местами общего пользования. Для егерей никаких проблем, обычная в общем-то практика. А вот гражданские поначалу комплексовали. Однако человек такая скотина, что привыкает ко всему. И потом, плевать на то, что удобства общего пользования, главное, что они вообще есть.

Мэт вышел из каюты, прошел по короткому коридору, с рядами дверей по обеим сторонам, и оказался в просторном зале с расставленной мягкой мебелью, телевизионными панелями и несколькими стационарными компьютерами. В помещении также имелись книжные полки, уставленные различной литературой, в основном развлекательного характера.

Здесь все делалось и снаряжалось с учетом длительных экспедиций. И кстати, эта комната отдыха никогда не пустовала.

Вон, в углу, парни режутся в карты, а там – двое мирно читают книги, еще один увлеченно играет в какую-то компьютерную игрушку. Пожелай народ, здесь бы устроили даже пул. Но тех, кто додумался бы до этого, к счастью, не нашлось. Отчего к счастью? Ну хотя бы потому, что стол должен быть выставлен строго по горизонтали, иначе ни о какой игре не может быть и речи.

Кстати, пилоты дирижабля этот зал подобно морякам называют кают-компанией, и это вполне оправданно. С одной стороны, дирижабль – это воздушное судно. С другой – предназначение этого помещения точно такое же, как и у моряков. Иными словами, обедает народ тоже здесь.

Далее идет кухня. Судя по запахам, кок (а кто же еще, раз уж летуны все тянут у флотских?) сегодня опять не разочарует команду. Кстати, вкусная еда – это одна из немногих радостей, выпадающих на долю путешественников. Другая – посадки на поверхность планеты, пусть даже не слишком частые.

Русские русскими, но не стоит забывать и о том, что этот мир следует изучить. В конце концов, это точно такой же вопрос выживания. Вот тогда-то бойцы и разминают кости. В борьбе со скукой они всячески ищут приключения на свои задницы и зачастую их находят, в виде местных хищников. Впрочем, каждый раз все оборачивается неприятностями для четырехглазых бедолаг, даже не представляющих, какая же все-таки сволочь человек.

Миновав кухню, капитан Дойл оказался в каморке, предназначенной для работы ученой братии. Чего там только не было… Хм, Мэт вообще-то и не пытался выяснять вопрос с их укомплектованностью. Ну нужна ученым всякая всячина, так и пусть их. А вот и цель его короткого путешествия, радиорубка.

– Привет, Карл! – Капитан окликнул Рэя, мужчину за сорок.

– Здорово, Мэт. Ну что, готов к великим свершениям? – сначала обернувшись и окинув капитана взглядом, а потом вновь уткнувшись в дисплей компьютера, недовольно поинтересовался начальник связи.

– Ты это о чем? – тут же сделал стойку Дойл.

– Не прикидывайся глупым, Мэт, тебе не идет. Три часа назад мы засекли сигнал. Судя по всему, радиомаяк. Получается, русские, а раз уж так, то, согласно приказу Лозена, командование переходит к тебе.

– Я не пойму, ты недоволен тем, что тебе приходится передать командование, или есть еще причины?

– Есть. И они тебе прекрасно известны. Я не одобряю военную операцию.

– По этому поводу мы уже проехали, Карл. Мы в такой ситуации, что другого пути у нас нет. Лично мне русские безразличны. Настолько, что я отнюдь не против, чтобы они тут поселились, разумеется зная свое место. Но ведь очень скоро они пожелают диктовать нам свои условия. А это неприемлемо.

– Да русские – это самый доброжелательный народ из всех известных мне.