Но как ни крепок был старик, года начали брать свое. Появилась потребность в помощнике. Тут-то я и подвернулся. Непоседа, все время грезящий о том мире, который деды оставили. В общине на меня разве только ленивый не шикал. Вот старец и забрал меня, чтобы к делу семейному приставить.

– Погоди. А сколько ему лет-то было? И почему к делу семейному именно тебя?

– Лет было много. Он уж и сам счет потерял. Меня выбрал, потому что непоседа, все-то мне было интересно и хотелось новизны. Община наша к новинкам с пониманием относилась, но так, чтобы без излишеств. Ну и как праправнука старца. Там же меня женили на Глафире, благо мы уж давно глаз друг на дружку положили, и отправили сюда. С документами проблем никаких не возникло, тут такой бардак царил, что мама не горюй. Это же девяностые были. Дед меня по всем своим связям провел, со всеми познакомил и благополучно свалил на меня все заботы. Сам только портал открывал, когда я новую партию товара привозил… Да только девять лет назад деда не стало. Вот так в одночасье не стало. Мы даже ничего поделать не смогли. Так и получилось, что мы здесь, а община там.

– И ты хочешь, чтобы я послужил вашей общине привратником?

– На это ты вряд ли согласишься. Но хотя бы отправь нас обратно. Дал бы несколько деньков, чтобы я подготовиться успел, да и отправил.

– А чего же дед не передал тебе способность открывать портал? Или ты не подошел?

Вопрос совсем даже не праздный. Дело в том, что, не желая раскрывать способности Натальи, Александр попытался сделать дублера из кого-нибудь другого. Но… легко сказать. Прорву народу перепробовал – и ничего. Даже Власова пытался инициировать. Нужно было видеть, с каким замиранием сердца Андрей приступал к этому делу и каким он был разочарованным после неудачи. Словно смысл существования в одночасье потерял.

– А как те способности передать? – вздохнул Устин. – Говорил, что все от Бога. И если после его смерти и суждено будет вновь открыть врата, то только по Божьей воле. Погоди, погоди, а что это ты насчет…

– Угу. Есть вариант передачи способности открывать портал. Но как это все происходит, понятия не имею. Может, я могу иметь только одного дублера, а может, все дело в том, что не всякий подходит для этого дела. Если второе, то шанс есть, ты ведь со старцем Никодимом одной крови. Слушай, а сколько народу в той вашей общине?

– Девять лет назад более двух тысяч было.

– Ого! Из полутора сотен за неполные сто лет больше двух тысяч! Ну вы сильны-ы… – А что еще делать, как не восхищаться.

– Было бы и больше. Да убыль слишком большая. И от болезней, хотя воздух там намного чище, и от несчастий разных. Особенно по первости бед хватало. Ну а о себе не расскажешь?

– Отчего же не рассказать. А вытерпишь? Мой друг, когда я хотел его настроить на поток, чуть на какашки не изошел от нетерпения.

– Вытерплю. Девять лет ждал чуда, и оно случилось. О большем и не мечтал, только бы к родным уйти. То, что хотел, получил полной мерой. Попустит Господь, получу и добавку. Рассказывай.

– Ладно. Тогда слушай…

Александр рассказывал, ничуть не приукрашивая. Поведал и о том, что большинство переселенцев были попросту выкрадены с Земли и насильно переправлены на Колонию. Помянул и о новых программах по похищению девушек и беспризорников. Рассказал также историю появления в их поселке отличного медика, которая стала теперь его женой (а чего невеститься, там загсов нет, испытательный срок без надобности), а по совместительству и дублером оператора портала.

Устин слушал внимательно и явно веселился. Было видно, что рассказ ему пришелся по душе, а методы Александра он воспринял с пониманием. Единственно, только отсутствие церкви и жизнь в грехе не одобрил и высказал по этому поводу свое гневное «фи». Причем он даже не настаивал на том, что это обязательно должна была быть правильная церковь, со старыми канонами. Ну да не предал анафеме, и то радует.

И вот наконец пришла пора проверить, сможет ли Устин пройти инициацию. Держался-то он бодрячком, но видно, что сильно нервничал. Ну да, было бы удивительно, если бы он отнесся к этому спокойно. И тут Александр понял, отчего мужик сначала выслушал его историю. Если Андрей в силу своей молодости и горячности натуры рвался вперед, то степенный Устин боялся того, что у них может не получиться.

– Устин, давай-ка перетащим ту корягу вот на это место.

– Зачем?

– Нужно, чтобы наши головы были в потоке. С тобой полный порядок, в тебе росту как раз. А вот мне прыгать придется. Вот так отлично будет… Ну что, готов?

– Готов, – решительно тряхнул головой мужик…

Нет, наверное, все же дело в биометрических показателях конкретных людей. Нужно будет вместе с Натальей пройти обследование. Устин так же, как и она, с легкостью настроился на поток и стал его ощущать. И возможности с Натальей у них оказались одинаковыми. Портал открывался один раз, на срок, не превышающий пяти минут.

Господи, нужно было видеть радость, обуявшую мужика, который вдруг обрел то, чего, казалось, был лишен навеки. Нет, не портала и не возможности перемещаться между мирами. Семьи. Потому что когда он открыл портал и увидел очертания знакомого оврага с той стороны, то первое, что он прошептал со слезами на глазах, были слова, обращенные к родным. Трудно представить, какой будет встреча после долгой разлуки.

– Кэп, там главный маркони тебя вызывает. Возбужден, как девица перед первой ночью, – не удержался от колкости стоявший в дверях каюты егерь.

Капитан Дойл отнесся к подобной вольности равнодушно. А отчего, собственно, ему как-то реагировать на слова своего подчиненного? С этим парнем ему уже приходилось бывать под пулями, и он знал ему цену. Как и тот знал, чего стоит его командир.

Рота егерей, которой командовал Мэт, сплошь состояла из ветеранов-рейнджеров элитного полка вооруженных сил США. Все они обладали боевым опытом и были способны заткнуть за пояс любого морпеха, будь он хоть трижды ветераном. Но в эту дюжину, отправившуюся в столь странную экспедицию, вошли только те, кому раньше доводилось стоять бок о бок под свинцовым ливнем.