— Клара? Вот сюрприз! Давненько тебя не было.

— Я пришла встретить тебя, чтобы проводить к Маргарите. Я слышала, ты одержал победу над Натэллой? Поздравляю.

— Не спеши. Похоже, она сама так хотела…

Клара фыркнула.

— Вот уж глупость! Никогда не поверю в это! У неё нет никаких чувств, кроме собственной важности. Для неё ничего не существует, кроме денег и власти.

Я дипломатично промолчал. Откуда ей знать?

— Ты взял ожерелье? — в голосе Клары чувствовалось напряжение.

— Да, но только половину.

Я рассказал ей про тайники.

Клара помрачнела.

— Это неприятно. Но у тебя ещё есть время. Нужно найти вторую часть.

— Как ты собираешься это делать? Если честно, я в полной растерянности.

Клара нахмурила брови. Потом пощёлкала пальцами и засвистела затейливую мелодию. На её зов трава под нашими ногами легонько зашуршала, и показался крупный травяной гном. Клара присела на корточки и подставила ему ладонь. Он взобрался по её руке и сел на плечо.

— Как ты хорошо выглядишь сегодня, малыш! Ты просто красавец!

Гном что-то нечленораздельно забурчал. Я понял, что он доволен.

— Вот, возьми! — Клара протянула ему блестящую бусину. — Это из ларца самой королевы! Я взяла для тебя. — Гном схватил бусину и спрятал её за пазухой. — Скажи, милый, здесь кто-то был в последнее время? Я знаю, ты всё время тут. — Гном потыкал в меня ручонкой. — Да, про него я знаю, но кто-то ещё? Вспомни, дорогой, я принесу тебе ещё бусину. — Гном что-то возбуждённо зашептал ей на ухо. Клара кивала. Потом достала ещё одну бусину, и отдала её гному. — Беги, малыш! Ты очень помог мне!

Довольный гном спустился с её плеча и скрылся в высокой траве.

— Он что-то сказал тебе? — я взял Клару за руку. — Скажи. И почему ты решила, что может знать что-либо ценное?

— Он постоянно здесь торчит, смотрит, кто прибывает сюда через вход. Случайно, или намеренно. А потом ждёт случая повыгодней продать информацию. Я надеялась, что он видел, кто был здесь после тебя.

— Ну, и?

— Это тролль. Он заходил сюда после тебя. Видимо, нашёл. Может, подглядывал, и видел, как ты что-то закапываешь. Тролли часто назначают свидания возле этой пещеры. Пойдём, посмотрим тайник.

Мы вошли в пещеру, и я подвёл Клару к разорённому тайнику. Она внимательно осмотрела место, где я зарыл ожерелье.

— Ну, вот, видишь, досадная случайность. Землеройная мышь прорыла ход прямо под тайником. Может, бусины посыпались троллю прямо на голову.

— А что он тогда делал здесь?

— Пришёл посмотреть, откуда манна небесная. Они любопытны. А может, мышь просто выкопала жемчужины на поверхность. Точнее тебе теперь скажет только тролль.

— И что нам делать?

— Пойдём к троллям, больше ничего не остаётся. Попробуем забрать ожерелье.

— А они знают, что оно из себя представляет?

— Скорее всего, нет. Мы не распространяемся о его свойствах на каждом углу. Надеюсь, они его ещё не продали.

— Кому?

— Максимилу, например. Если они всё же знают что-то.

— Но зачем оно ему? Без Натэллы он ничто. Тем более, там всего половина.

— Смысл на самом деле есть. Выторговать себе прощение, например. Это лучше, чем скитаться на задворках империи и прозябать в нищете.

— Разве Маргарита простит его?

— Дело не в этом. Он знает, что если она пообещает что-то, то обязательно сдержит слово. И тогда достойная жизнь ему обеспечена.

— Шантаж?

— Что-то вроде. Ладно, не будем терять время, нужно идти к троллям. Здесь недалеко. Надо выяснить, кто его нашёл. Мы пойдём к Главному троллю. Только он может разобраться со своими подданными.

— Как скажешь.

— Что-то невесело выглядишь.

— Мне неприятно, что я так глупо прокололся. Я хотел, как лучше.

— Ничего не поделаешь теперь. Хорошо, что они нашли только часть. Если бы они нашли всё, нам было бы трудно торговаться. Тролли очень корыстны, и знают свою выгоду.

Беседуя, мы продвигались по лесу, и, видимо, потеряли бдительность. Что-то ужалило меня в шею, и я инстинктивно схватился за это место. Краем глаза я успел заметить, что и Клара сделала такой же жест, хлопнув себя по шее. Мы удивлённо переглянулись, но в этот момент сознание моё начало мутиться, и в последний момент я заметил, что нечто, напоминающее рыболовную сеть, было наброшено на нас сверху. В тот момент я потерял сознание.

Очнулся я клетке. Самой настоящей клетке, правда, не железной, а деревянной. В соседней клетке сидела Клара. Было темно, и я позволил предположить, что мы под землёй. Я тихонько позвал: