— Не теряй времени, герой! Ожерелье могут разобрать на части, и тогда его будет труднее найти.

Я повернулся уходить.

— А Клара? Отпусти её, мы пойдём вместе.

— Нет, она останется здесь, пока ты не уговоришь Элоизу. Так мне будет спокойнее. Хотя, постой! — тролля внезапно осенило. — Я оставлю тебе ещё лазейку. Если Элоиза не согласится, пусть твоя подруга выйдет за меня. Я взгляну на неё одним глазком, и если она так хороша, то только ради тебя, ради героя, я согласен жениться на ней. Заметь, я отказываюсь от своих матримониальных планов. Но сначала всё-таки попробуй поговорить с Элоизой. Твоя подруга служанка Маргариты? Ну, значит, у неё больше поводов согласиться. Хотя бы ради своей госпожи.

Я вздохнул. Я хотел спросить его, смотрится ли он в зеркало хоть изредка? Но, бросив на него взгляд, я понял, что он не уступит.

— Хорошо, Великий, я попробую. Можно мне поговорить с Кларой? Я должен её подготовить.

— Теперь можно. Эй, стража! Проводите его к пленнице! А потом отведите во владения Элоизы. И подождите там.

Из-за двери показался всё тот же тролль, который привёл меня сюда. Мы молча проделали обратный путь, и он оставил нас с Кларой наедине.

— Как ты, милая?

— Ужасно! Все бока отлежала. Идиоты! Ты был у Великого?

Я пересказал ей нашу беседу.

— Ого! Да он наглец! Самоуверенный урод! Я?! За него замуж?! — Клара выпустила воздух из лёгких. — Придурок!

— Тогда, увы, придётся самим искать ожерелье.

— Поговори с Элоизой. Может, она согласится. Это выгодный брак. Она вечно трясётся от страха, что кто-нибудь нападёт на неё. Тролль способен защитить её.

— Думаешь, шанс есть?

— Не знаю. Я плохо знакома с ней. У тебя есть другой план?

— Нет.

— Вот видишь. В любом случае, с ней стоит поговорить. Она может подсказать выход.

— Ты права. Ну, мне пора. Не скучай.

— Не буду.

Я вышел из комнаты. Снаружи меня ждали два тролля. Под этим конвоем я прошествовал к выходу, и мы отправились к холму эльфов. Около входа мы остановились, и тролли издали серию странных звуков. Явились эльфы, и тролли о чём-то переговорили с ними. Эльфы скрылись в зарослях, а мы остались ждать. Ожидание не затянулось, и вскоре меня проводили внутрь холма. Тролли расположились снаружи, явно намереваясь дождаться меня. Эльфы проводили меня через залу в небольшую комнату, где меня ждала Элоиза.

— Привет, герой! Не думала, что мы снова встретимся. Это не принято у нас. Но я сделаю исключение. Почему с тобой тролли?

Я всё рассказал ей, ничего не утаив.

— Он сошёл с ума! Мерзкий тролль! Предложить мне такое! Безумец! Я очень уважаю Маргариту, и мне жаль её, но даже ради неё я не способна это. Как ты мог решиться изложить такую просьбу?

— Извини, королева, но я должен был попытаться. Прости, это было глупо. Я сейчас это понял.

— Мы маленькая, но независимая страна, я здесь королева. А что я буду там? Подарить ему свои владения? Ещё чего! Он спит и видит, когда это случится. А потом он закроет меня под землёй, и установит свои порядки. Я не могу рисковать благополучием своих подданных. И потом, он форменный урод! Ты же видел. Как я буду спать с ним? Это невозможно. Да и зачем мне идти на такие жертвы? Маргарита чужая мне. Нет, нет, и нет! — Она сердито хмурила брови. Потом сделала паузу, задумчиво теребя прядь золотистых волос. — Хотя, он баснословно богат. Мы могли бы улучшить наше положение. Он, безусловно, силён и могуч. Но придётся пожертвовать свободой. Он захочет наследников. Брр-р! Это выше моих сил. Нет, это невозможно. — Она нашла в себе силы отказаться от богатства. — Даже думать об этом не хочу. Лучше умереть! Но я всё-таки хочу помочь вам. Я прикажу гусеницам найти ожерелье. Они пророют ходы и найдут его. Скажи троллю, что я думаю. За это время они постараются найти его. И отдадут моему помощнику. Он принесёт его тебе.

— А как же Клара? Он не отпустит её.

— Клара? Не знаю. Почему я должна думать ещё и о ней? Она ведь служанка Маргариты? Пусть Маргарита позаботится о ней.

Элоиза щёлкнула пальцами, и в дверь вошла ворона. Она показалась мне знакомой.

— Карл?

Ворона радостно каркнула.

— Откуда у тебя эта птица? Я, кажется, видел её у одной женщины.

— Да, эльфы привели его сюда. Его хозяйку убила Натэлла. Он очень милый, — Элоиза потрепала Карла по перьям. — Он принесёт ожерелье.

Так неожиданно я узнал о судьбе Карла. Я понял, что дальнейшие уговоры бессмысленны. С Элоизой мы тепло распрощались, и она подарила мне поцелуй. Когда она прижалась ко мне, я ощутил едва заметную округлость живота (а может, мне это показалось?), и тайком провёл по нему рукой. Оставалась последняя надежда — Клара. Или гусеницы.

Главный тролль встретил меня, горя нетерпением.

— Как дела?

Я подал плечами.

— Пока никак. Она подумает. Это не фунт изюма съесть, дело серьёзное.

— Когда даст ответ?

Я снова пожал плечами.

— Может, завтра.

— Пусть поторопится. Я могу передумать.

— Ты не хочешь жениться?

— Хочу. Когда ты ушёл, я взглянул на твою подругу, — тролль мечтательно закатил глаза. — Я влюбился. Она просто прелесть. Такая хорошенькая! Гораздо лучше гордячки Элоизы. Такая стройная фигурка! Просто загляденье будет, а не королева. Знаешь, Бог с ними, с владениями! Одни хлопоты. Уговори её! Я из-под земли достану ожерелье. Я велел перевести её в лучшую комнату. Её кормят лучшими кушаньями. Что она любит?