– - О, я смотрю вы уже стали друзьями!
– иронично заметила Элейс, выглядывая из-за двери.
– Сидите, что-то интересное рассказываете... Мне уже лучше. Будем продолжать или ты уже узнал, что хотел?
– спросила она с надеждой.

– - Не знаю...
– Тео скептически пожал плечами.
– Думаешь, в его голове еще осталось что-то полезное?

– - Разве мусор может быть полезен?
– девушка заглянула в опустевший кувшин и скривила губы.
– Мое молоко! Я думала, ты собрался его пытать, а не кормить словно дорого гостя.

– - Всегда успею, - пробормотал чернокнижник, извлекая из кожаного футляра изящный стеклянный шприц, наполненный зеленоватой жидкостью.

– - Что это?
– волшебник испуганно дернулся.
– Это... Это яд, да?

– - Тсс... Тихо.

– - Но я же помог! Зачем же так?! Не нужно!
– при виде блестящей иглы с Гельмута слетело напускное спокойствие.
– Да скажи же ему!
– воскликнул он, обращаясь к Элейс.
– Я же не сделал вам ничего дурного!

– - Успокойся!
– нахмурился Тео.
– Дай руку и не дергайся. Это снотворное.

– - Снотворное? Чушь! Снотворное не может быть такого цвета!

– - Нормальный цвет. Оно на травяной основе.

– - Ты маг! Как я могу верить твоим словам?!
– расстроился Гельмут.

– - Если меня все-таки поймают, ты уж замолви о маге с железной рукой доброе словечко в пыточной, - шутливо попросил Тео.

Он осторожно ввел жидкость в вену. Волшебник расслабился. Глаза Гельмута затуманились, пальцы, сжимавшие край рубашки, разжались.

Когда он очнется, то по-прежнему будет лежать на столе, но уже свободный от пут. Выворачивающая наизнанку тошнота, слабость, листок с записями, положенный на грудь и придавленный камнем, воск, прилипший к волосам - вот и все, что останется от кратковременного знакомства с чернокнижником Тео и его спутницей.

Почему одаренный человек принимает одну из сторон - магов или волшебников, но обязательно находит себе хозяина? Почему нет середины? И как быть с мастерами рун, которые идут своим путем, говорят лишь правду, даже если она вредит им?

Эти надоедливые вопросы крутились в голове Тео, когда он заканчивал работу над восковой маской. Морщины, складки, пигментные пятна нарисованные кисточкой... Маг учел все мелкие детали - перед ним сидел волшебник Гельмут собственной персоной.

– - Ты же понимаешь, что будь я ниже ростом, то ни за что не отправил бы тебя туда, - извиняющимся тоном сообщил он Элейс, скрывающейся под маской.

– - Мы это уже обсуждали, - устало ответила девушка.

Ее новый голос был мало похож на голос Гельмута, но он принадлежал мужчине, а это было главное.

– - Мне не по себе от того, что я заставляю тебя так рисковать.

– - Если ты пойдешь, сработают охранные печати карателей. А я могу ходить свободно - уже проверено.

– - Хорошо, что вредоносная магия не успела оставить на тебе след...
– невнятно сказал чернокнижник, зажимая кисть зубами.

– - Ты совсем раскис, - мнимый Гельмут аккуратно поправил накладные плечи.
– Не волнуйся, у нас замечательный план.

– - Сила иллюзии исчезнет с наступлением заката, - напомнил маг, не разделяя ее энтузиазма.

– - Времени больше, чем достаточно. Я не собираюсь задерживаться.

– - Если тебя раскроют, разбей склянку, - он протянул ей бутылочку с бесцветной жидкостью.
– Только сама не дыши.

– - Это какая-то жуткая отрава?

– - Вызывает кратковременное удушье. Хорошее средство, если нужно сбежать.

– - Когда ты все успел достать?
– поразилась она.
– Краски, а теперь еще и это.

– - Зашел в пару лавок.

– - И тебя обслужили? Без лишних вопросов?

– - Я выбирал такие места, где отсутствие маски вызывает больше вопросов, чем ее наличие.

– - Ты мастерски обращаешься с воском. Если бы захотел, то мог бы сделать себе любое лицо и быть как все. Тебе не пришлось бы скрываться.

– - Может, я не хочу быть как все?
– сварливо ответил маг.

– - Иногда это очень удобно.

– - Да, если нужно сходить на рынок к зеленщику или в лавку к портному. К тому же, воск недолговечен. Восковую маску нельзя носить постоянно.

– - Маги действительно не могут сделать себе нормальное лицо или не хотят? Я же вижу, как работает твоя искусственная кисть - она ни в чем не уступает настоящей. Ты мог бы создать себе красивую внешность магическим путем?

– - Почему тебя вдруг это стало волновать?
– раздраженно спросил Тео.
– Неужели ты оставишь всякие мысли о Франце и кинешься в мои объятия, если я стану златокудрым красавцем?