– - Это... оно?
– Тео невольно схватился за грудь, заранее зная ответ.
– Чье сердце тебе нужно?

– - Мне нравится такой подход, - Хозяйка одобрительно кивнула, пряча кровоточащий комок в многочисленных складках зыбкого туманного одеяния.
– Кстати, ты же понимаешь, что мне известны все твои мысли? Забавно наблюдать за тем, как они мечутся в твоей голове словно кролики на лугу, пытаясь угадать, чье имя я назову.

– - Но ведь я знаю этого человека?

– - Да, это твой старый знакомый - Карл.

– - Понимаю...
– чернокнижник облегченно выдохнул.

– - Думал, я назову Элейс? Нет, мне не нужна эта девчонка. Я не претендую на сердца тех, с кем не заключала договор. А вот Карл - другое дело. Он хочет ускользнуть от меня скрывшись под чужой личиной.
– Она сняла полумаску и принялась ею обмахиваться словно веером.
– Это неприемлемо.

– - Но что я могу с этим поделать?
– спросил Тео подавленно, стараясь не смотреть на мертвую половину Хозяйки.

– - Настигни Карла в своем мире и убей. Сделай это прежде, чем умрешь сам. Награда не заставит себя ждать.

– - Звучит слишком просто...
– заметил маг недоверчиво.

– - Отнюдь. Этот червь уже дважды менял тела. Тебе придется потрудится, чтобы добраться до него. Что же ты молчишь?
– конь уперся ей в плечо и она ласково погладила животное.

Только сейчас Тео обратил внимание, что у коня нет глаз, а из-под зашитых век течет сукровица. Доброжелательный тон только уловка. Нельзя забывать, кто перед ним.

– - Я не верю, что ты отпустишь меня...
– прошептал он.
– У тебя тысячи глаз. Ты можешь найти Карла сама.

– - Найти могу, а дальше? Его сердце... Кстати, взгляни на него, - легкое движение пальцами и перед ним оказалось фарфоровое блюдо с высохшим почерневшим куском плоти в центре.

– - Оно выглядит иначе, - осторожно заметил маг.

– - Совершенно несъедобно, - скривилась Хозяйка с досадой.
– Червь сменил тело и его сны теперь недоступны. Я знаю, что это ты помог ему, поэтому ты и должен исправить ошибку.

– - Верни мне сердце прямо сейчас и я найду Карла.

– - Ты не в том положении, чтобы ставить условия. Нет, в самом деле...
– она расхохоталась.
– Твоя наглость невероятна.

Хозяйка сделала знак охотникам. Они спустили невидимых собак и те с рычанием бросились на мага. Тео инстинктивно сжался и закрыл голову руками, но укусов не последовало. Рычание гончих оборвалось, стало тихо. Маг несмело открыл глаза и обнаружил себя лежащим на земле. Была ночь, над головой светили звезды, складываясь в знакомые созвездия.

Чернокнижник попробовал встать и обнаружил, что закутан в одеяло по шею. Что происходит? Это реальность или новая забава Хозяйки? Если она столь искусно создает двойников, как узнать, как долго он пребывает в ее власти и когда начался этот кошмар? На эти вопросы не было ответов. Однако в этой реальности ему смертельно хотелось пить. Маг облизал сухие губы и откинул одеяло.

В нескольких шагах тлели красные головешки. Не найдя в себе силы встать, Тео на четвереньках пополз к ним. Подув на раскаленные до красна угли, он подбросил веток. Огонь вспыхнул, с урчаньем принявшись пожирать их. От костра исходил сильный жар, обжигая кожу. Тео испуганно коснулся лица - так и есть, маски не было.

– - Осторожнее!

Мага грубо толкнули назад.

– - Ты чего надумал?! Совсем ополоумел, что ли? Сгоришь ведь!

Глубоко посаженые глаза незнакомца оказалось непросто разглядеть под густыми бровями, но угрозы в них не было.

– - Кто ты?
– спросил Тео, решив ничему не удивляться.

– - Спаситель твой, - проворчал он, погладив пышную черную бороду, заплетенную в аккуратную косицу.
– Фениксом зовут. Выхаживал тебя, пока ты в горячке лежал.

– - А ты...
– взгляд чернокнижника упал на топор на длинной рукояти, висящий у Феникса на поясе, - дровосек?

– - Только осенью, когда сок по дереву гулять перестает.

Тео все еще не знал, настоящий перед ним человек или нет. Пасечник тоже казался реальным, а был сгустком тумана.

– - Где мы?
– на всякий случай спросил маг.

– - В лесу, - буркнул Феникс.
– В дне пути от моего шалаша. Но раз ты сам очнулся, нужда к нему идти отпала.
– Заметив удивленный взгляд Тео, он пояснил.
– Ты на волокуше валялся, пока я тебя тащил.

– - Добрый человек, значит... Дашь мне воды? Во рту пересохло.

– - Никогда не думал, что доведется колдуна спасать, да поди ж ты...
– пробормотал Феникс, отвязывая от пояса флягу и кидая ее магу.
– Чего только на свете не бывает, - он покачал головой.
– Дочке своей спасибо скажи. Не хотел помогать, но она уговорила. Уж очень настырная.