– - Только сведения, никаких убийств. Нас интересует черный маг Карл и его люди.

– - Не знаю никакого Карла. Должно быть, он хорош, если работал вне поля моего зрения. Раз вы не смогли подобраться к нему достаточно близко, то я ваша последняя надежда.

– - Не стройте на этот счет иллюзий, - веско сказал Нифл.
– Степень вашей полезности будет определяться полученными сведениями. Когда мы будем знать достаточно, тогда и получите свободу. Если вы согласны на наши условия...

– - Подождите, - Тео поднял палец, - вы предлагаете снова вернуться к прежнему занятию, но это противоречит моим убеждениям. Я действительно решил поменять жизнь - никаких ритуалов и черной магии.

– - Ваши убеждения...
– волшебник не договорил, но было понятно, что он настроен скептически.
– Вы же чернокнижник, придумаете, как обойти собственный запрет.

– - А вы не боитесь, что, оказавшись в привычном окружении, я позабуду о нашем соглашении?

– - Исключено, - Нифл покачал головой, - у нас есть частицы вашего тела, а самое главное - кровь. Ее нацежено достаточно, чтобы причинить вред на любом расстоянии.

– - Но ведь подобные ритуалы не практикуются волшебниками. Это черное колдовство.

– - Неужели вы думаете, что вы единственный черный маг, который работает на нас?

– - Нет, что вы... Это было бы слишком самонадеянно. Все больше склоняюсь к мысли, что белые и черные маги - это одна большая дружная семья.
– Тео языком потрогал углубление, где раньше был здоровый зуб.
– Вы можете гарантировать мне жизнь и свободу впоследствии?

– - Когда работа будет завершена, вы получите частицы и кровь обратно - даю слово.

Тео ни на секунду ему не поверил, но выбора все равно не было. Он выяснит, кто такой Карл и чего он хочет, а потом видно будет. Белые каратели многое узнали о прошлом, но настоящее пока еще в его ведении. Маг привстал и, проворно схватив Нифла за плечо, заставил того наклониться.

– - А если вам не понравятся полученные сведения?
– прошептал он.
– Не постигнет ли меня участь гонца, принесшего дурную весть?

– - Не знаю, - ответил Нифл, качая головой.
– Боюсь, что в этом случае всем нам будет уже не до этого.

Его слова заставили Тео задуматься. Нифл намекал на смертельную угрозу, исходящую от неизвестного мага. Чернокнижник замер и невольно сжал плечо волшебника сильнее, чем собирался. Тот вскрикнул и вскочил, потирая больное место.

– - Осторожнее! Ваша рука!

– - Это вышло не нарочно, я еще не очень хорошо ее контролирую.

– - Не говорите только, что эта железка живет собственной жизнью. Вы же не подселили в нее какого-нибудь демона?

– - Что?! Не несите чушь.

– - Да, это было первое, что мы проверили, - сознался Нифл, успокаиваясь.

– - Откуда у меня эти шрамы?
– Тео потер кожу вокруг запястья.
– Вы хотели отделить металл от кости и забрать руку?

– - И не очень-то в этом преуспели.

– - Спасибо за откровенность.
– В голосе Тео не было ни намека на благодарность.
– У вас в предках не было мастеров рун? Говорят, они не могут лгать.

– - Если бы были, я бы тут не работал. Пойдемте, вас нужно привести в порядок.

– - А что будет с девушкой? Ей так и сидеть в этой дыре, пока я буду шпионить за бывшими коллегами?

– - Не ваша забота. Потом переведем в другое место, может, даже позволим делать что-нибудь полезное.

– - Сортировать окровавленные зубы пленных магов?

– - Привязанный к столу допросов вы мне нравились больше, - раздраженно заметил волшебник.

Колкости, вертевшиеся на языке, Тео предпочел оставить при себе. Выпрямившись, он с вызовом посмотрел на Нифла. Тот оказался невысокого роста, но это стало понятно только сейчас. В соседней клетке в самом дальнем углу шевельнулась Белла. Сейчас она напоминала старую подвальную крысу. Странное и неуместное сравнение. Маг подошел к ней и протянул руку. Девушка кинулась навстречу, не сводя умоляющих глаз.

– - Пожалуйста, помогите мне.

Тео легко коснулся ее плеча и едва заметно кивнул. Нифл убрал стул и выжидающе замер у распахнутой решетки, знаком призывая мага поторопиться.

Комфорт способен сотворить чудеса. Вкусная еда, мягкая постель, удобная одежда и если не вежливое, то хотя бы корректное обращение со стороны тюремщиков - этого оказалось достаточно, чтобы вернуть Тео хорошее расположение духа. Его нынешние апартаменты разительно отличались от прежних. Об истинном предназначении комнат напоминали только заложенные камнем окна и массивные двери со сложными замками.

Нифл в течение недели дважды приходил, рассказывая о предстоящей работе. Пока маг не видел в ней ничего сложного. Нужно было написать письмо, а позже встретиться с коллегами Карла, убедив их взять его к себе. В кругу магов он слыл опытным чернокнижником, поэтому это не представляло проблемы. Тот факт, что ему удалось выжить после призыва демона и последующего плена у гномов, только добавлял ему престижа.

– - Не упоминайте о мастере рун, - предупредил Нифл.
– Если будут спрашивать, напустите тумана, расскажите...