Иногда, правда, Бронников задумывался, сможет ли он расстаться со своим детищем, нелегкими усилиями взращенным буквально с нуля, и не мог дать себе однозначного ответа. Если будет предложена хорошая цена, то почему бы и нет? В крайнем случае, всегда можно будет завести нового и качать его с учетом солидного багажа знаний и огромного опыта, приобретенного Алексеем за эти месяцы. До энциклопедичности Славы или до виртуозности Васи ему, конечно, далеко, но и совсем зеленым новичком Бронникова уж никак нельзя было назвать.

Кроме рыбалки и охоты, много внимания пришлось уделять накоплению некоторых репутаций и влияний. Алексей внимательно следил за расписанием игровых событий и старался не пропустить ни одно из них, подчинив свой режим жизни графику эвентов. Частенько случалось просыпаться по будильнику посреди ночи, чтобы поучаствовать в каком-нибудь мероприятии; хорошо, что в Институт не требовалось приходить с самого утра. Да и там он, откровенно говоря, свято соблюдал режим виртуальных работ и событий, поскольку пропуски существенно тормозили развитие персонажа, и занимался поручениями шефа в редкие паузы между эвентами. Крохин продолжал мрачнеть с каждым днем, но впрямую ничего не говорил; сам же Алексей считал, что его увлечение не очень сильно сказывается на результативности и скорости труда.

В отличие от начальника, Марина не стеснялась выражать свое крайне негативное отношение к хобби мужа. Был период, когда она пыталась даже активно воспрепятствовать ему - якобы случайно удаляла клиент игры с домашнего компьютера, ненароком портила файлы настроек Интернет-соединения. Конечно, с подобными загвоздками Алексей справлялся в два счета; но вот когда жена, используя запомненный в клиенте пароль, вошла в игру и чуть было не устроила Бронтозаврузаточение в темницу с огромным выкупом, между супругами разразился нешуточный скандал. Бронникова едва удар не хватил, когда паладины ни с того, ни с сего поволокли его к тюрьме. Повезло, что Markussбыл в игре - он немедленно обратился к своему другу, админу Гоше, и дело против Бронтозавраудалось замять. ZeoNсо свойственной ему театральной драматичностью всплеснул руками, поохал, пожурил и отпустил незадачливого перса восвояси. Алексей тогда сгоряча наговорил жене грубостей, довел до слез, потом раскаялся в своих опрометчивых словах и долго извинялся перед ней за несдержанность. Она умоляла его бросить игру хотя бы на время, но по этому вопросу муж остался непреклонен; на вопрос, что ему дороже, настоящая семья или нарисованный мир - угрюмо отмалчивался. В итоге они помирились, но какая-то трещинка в отношениях осталась; во всяком случае, с той поры Бронников отключил функцию запоминания пароля в клиенте игры и вводил пароль вручную, причем менял его каждые два-три дня, а также всегда выходил из игры, даже отлучаясь в туалет. Хоть это и не отличалось удобством, зато спокойней и надежней.

Словом, жизнь продолжалась своим чередом, со своими пустяковыми неурядицами и маленькими победами. Все течет, все изменяется; три года назад Бронников жил, можно сказать, один, два года назад - с Мариной, год назад они были уже втроем, сейчас появился четвертый, поскольку помыслами Алексея всецело завладел Бронтозавр. Кто знает, что будет по прошествии еще одного года? Да что там - хотя бы через несколько дней? Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь; возникнет ли завтра кто-то новый в твоей жизни, или, наоборот, кто-то исчезнет, оставив лишь постепенно меркнущие воспоминания - этого не скажешь заранее.

В начале июля жара, похоже, достигла своего апогея. Бронников сидел за компьютером в одних трусах, наслаждаясь коротким утренним периодом относительной прохлады. Несмотря на ранний час, в воздухе уже ощущалось надвигающееся пекло; игривое солнце, поблескивая лучиками, уверенно карабкалось по небосклону, чтобы, заняв стратегически выгодную позицию, снова обрушить на город свои бесконечные джоули и калории. Через час-другой, когда прогреется воздух, окна и двери придется плотно прикрыть - иначе находиться в квартире к вечеру станет просто невыносимо.

В принципе, пора уже было идти на работу, однако Алексей не спешил - необходимо выловить еще три десятка карасей, чтобы выставить на аукцион сотню. Поздней ночью и по утрам добыча ресурсов шла лучше из-за меньшего числа конкурентов. Бронников каждую свободную минутку использовал на все сто, мимоходом колошматя мобов по дороге на очередной эвент, неустанно забрасывая удочку в перерывах между событиями, просматривая содержимое аукциона в поисках ошибочно выставленных по дешевке лотов. Не брезговал он и скупать за бесценок у удачливых нубов выпавшие с дропом стоящие артефакты, полагая, что малограмотным новичкам без разницы, кому достанется навар с перепродажи - Бронтозавруили какому-нибудь барыге. На следующей неделе открывался летний турнир, на который допускались только одетые в синьку удальцы; было бы неплохо попасть туда, поскольку до зимнего турнира ждать еще полгода. В кошельке лежало шестьдесят диамантов, заработанные за последний месяц, - еще пять, и хватит на рукавицы. Но каким образом за оставшиеся дни накопить девяносто на шишак, Бронников не имел ни малейшего представления.

Зазвонил телефон; Алексей, мельком бросив взгляд на экран и увидев, что номер ему не знаком, быстро нажал кнопку ответа, пока трезвон не разбудил домашних. Как он и предполагал, кто-то незнакомый спросонья перепутал номер; чертыхнувшись, Бронников поспешил завершить разговор, однако Марина все-таки проснулась.

– Кто это был?
– заспанная супруга села на кровати.
– Не насчет подработки случайно?

– Нет, - Алексей спрятал телефон.
– Просто ошиблись.

– Понятно. Ты сегодня пораньше не сможешь вернуться? Я бы тогда скоренько в "Элладе" управилась и вечерком успела бы приготовить что-нибудь вкусненькое.

Алексей поморщился. С тех пор, как Марина почти месяц назад устроилась помощником повара, дома стало заметно неуютней. У жены катастрофически не хватало времени на готовку и приборку, и питаться приходилось почти исключительно лапшой, кашами и быстро приготовляемыми супчиками на основе пакетов с замороженными овощами. Впрочем, последние Алексей недолюбливал из-за высокой цены - сорокарублевый пакет в виде супа уходил за один присест, тогда как самых простых макарон, купленных на те же деньги, с избытком хватало на целый день. Только из-за витаминов, так нужных Вике, а не из-за скорости, он и мирился с морожеными овощными смесями. Фрукты с приходом начала лета почему-то поднялись в цене... скорей бы уж появились дешевые свежие овощи нового урожая. Хоть возни с ними и больше, зато они экономичней и полезней.