– Здорово, Серега! Как твое житье-бытье? Что нового в Terra Australia Incognita?

– О, привет, Алексей! У меня все отлично. Как у тебя?

– Тоже неплохо. Жара вот только достала - за тридцать градусов зашкаливает днем.

– Ужасно, - иронично улыбнулся Сергей, который, наверное, теперь большую часть жизни проводил при такой температуре.
– А у нас зима в разгаре. Дубак страшный стоит - то пятнадцать, то вообще десять градусов.

– Мороза?
– уточнил Бронников.

– Выше нуля, конечно же. Если тут, в Сиднее, столбик термометра упадет ниже нуля по Цельсию, это будет нечто среднее между национальным праздником и локальным катаклизмом.

– Нам бы такие зимы... Не скучаешь по снегу?

– Нисколько - я теплолюбивое животное. К тому же, если вдруг захочется снега, едешь в горы: там будет тебе настоящая зима, с морозами, лыжами и сноубордами.

– Изыди, искуситель!
– рассмеялся Алексей.
– Не поеду я в Австралию; нас и здесь неплохо кормят...

– Да-да, у вас там сейчас как раз ужин - макароны, - подколол Сергей друга фразой из известного фильма.

Отсмеявшись, Бронтозаврпоинтересовался:

– Лучше скажи, тебе сегодня с патрулем помогать надо будет? Как раз вроде бы срок подходит.

– Увы, - поскучнел Афиноген.
– Я эти дни плотно занят на новом подряде, и даже сейчас играю тайком, с чужого компа. Зашел только Лампу потереть, да случайно на эвент попал, вот и подзадержался. Придется этот патруль отодвинуть на пару дней, пока я тут не закончу. А то дольше, чем на несколько минут, у меня в игру заходить не получается.

– А-а... Ясно. Ну ладно, удачи тебе тогда в трудах на благо... м-м... В общем, успешно потрудиться! Жаль, конечно, что ты занят; сейчас пик прохождения кометы, звездопады участились до безобразия... Следующий, например, всего через четыре часа намечается.

– Увы, эта песня точно не про меня, - развел руками Серега.
– Все, мне пора. Пока!

– Бывай!
– попрощался Бронтозаври, когда упала последняя звездочка, доставшаяся какому-то нубу в серой одежде, пошел в Ближние Выселки узнать у сотского Лердиса, нет ли новых заданий.

Зазвонил внутренний телефон; гадая, кому он мог понадобиться, Бронников поднял трубку.

– Алексей?
– звонил Крохин.
– А я вас в подвале ищу... Подходите на вахту, новые витрины уже привезли. Мы их разгрузили в фойе и будем сразу собирать, ваша помощь очень бы пригодилась...

"Вот ведь связался на свою голову, - недовольно подумал Бронников, выключая компьютер.
– Сделал ведь вполне нормальные - нет, им нужно, чтобы все блестело. Теперь и новые собери, и старые разбери... Маята одна".

Для экспозиции привезенных Крохиным из майской экспедиции самоцветов потребовалось две витрины, и Бронников вызвался их изготовить, чтобы сэкономить администрации деньги. Возился он с ними почти неделю (правда, работы там требовалось от силы на полтора дня - Алексей просто потянул время, чтобы спокойно играть в bfl), и сделал в итоге довольно убогие конструкции. Во всяком случае, Соловейчик, когда вышел из отпуска и увидел эти шедевры из разномастных ДСП и старой фанеры, тут же распорядился купить нормальные шкафчики со стеклянными, запирающимися на замки дверцами, зеркальными задними стенками и прозрачными полочками. И вот заказ наконец доставили, и теперь осталось лишь превратить наборы привезенных деталей в витрины и переместить в них коллекцию, а неудачные стойки разобрать и отправить на мусорку.

В фойе Института, где сложили коробки с частями витрин, уже трудились Крохин и какой-то парень. Подойдя ближе, Бронников был немало удивлен, узнав Мишку Кондратюка - своего бывшего сокурсника, с которым они повстречались осенью в хозяйственном магазине.

– Привет, Миха!
– с двойственным чувством поздоровался он.
– Какими судьбами тебя к нам занесло?

– Здорово, Лешка, - ответил Кондратюк.
– Попутным ветром... Видишь - вникаю потихоньку, осваиваюсь.

– О, так вы знакомы?
– повернулся к ним Крохин.
– Тем лучше!

– Во что вникаешь?
– не понял Бронников.

– Михаил станет нашим временным сотрудником, - сообщил Геннадий Николаевич.
– Со свободным графиком, на сдельной основе. Ладно - полагаю, что вдвоем вы управитесь, а мне надо отлучиться. Вы, Михаил, как закончите, на сегодня можете быть свободны, а Алексей - зайдите, пожалуйста, потом ко мне.

Едва начальник скрылся из глаз, Бронников принялся расспрашивать однокашника.

– Мишка, ты что, всерьез собираешься тут работать? Ты ведь, поди-ка, все уже позабыл, чему нас учили! И потом - здешние зарплаты, боюсь, тебя разочаруют.