Стелла промолчала.

— Как оказалось, Вам нечего сказать. А платье Вам удивительно к лицу, почти под цвет Ваших глаз…

— Хватит! — не выдержав, крикнула девушка.

— Стелла, что с Вами? Чего Вы так боитесь? Неужели комплиментов? Я всего лишь пытался отдать должное Вашей красоте.

— И всё?

— А Вам нужно что-то большее? — Валар сократил разделявшее их расстояние до минимума.

— Мне нужно, чтобы Вы оставили меня в покое.

— Совсем в покое, увы, пока не получится. Я, пожалуй, отпустил бы Вас, но Вильэнара… Ваше высочество, скажите честно, Вы хотите убить её или просто украсть этот перстень?

— Какой перстень?

— Ваше высочество, мы же не дети! Ну, так как?

— Мне нужен только перстень. Заметьте, я собираюсь возвратить его, а не украсть.

Этот разговор был ей неприятен, ей хотелось как можно быстрее уйти к себе, в обжитый мирок.

— Хотите, я немного помогу Вам? За вознаграждение, разумеется, — вкрадчивым голосом предложил король. Он опять напоминал ей кота.

— И за какое же вознаграждение? — Стелла в сомнение покачала головой и смело посмотрела ему в глаза.

— Совсем крошечное и необременительное.

— Нет, — твердо ответила принцесса. — Я обойдусь без Вашей помощи.

— Вам даже не интересно, что я попрошу взамен?

— Нет, неинтересно.

Прижимая к себе цветы, девушка решительно направилась к стеклянной двери.

— Стелла, это Ваш единственный шанс, другого больше не представится.

— Меня такие предложения не интересуют. Я Вам не верю и не желаю обсуждать Ваши сомнительные желания.

— Ваше высочество, перестаньте грубить.

— Значит, Вы хотите, чтобы я спокойно выслушивала, как Вы предлагаете мне всякие мерзости?

— Велика сила женского воображения, — покачал головой он.

— Все, хватит, я ухожу!

— Вы сегодня не в духе… Тяготитесь своим статусом?

— Каким статусом? — Она обернулась. — Пленницы? А Вам было бы приятно на моём месте?

— Я бы извлек из создавшегося положения хоть какую-то выгоду.

— Какую же? Какая здесь может быть выгода?

— Какую? Хотя бы ту, которую Вы упустили пару минут назад, позволив чувствам взять вверх над головой. Боюсь, из Вас не выйдет дипломата.

— Я привыкла доверять своим чувствам.

— Может, Вы и правы. По-своему правы. Люди, живущие чувствами, зачастую бывают счастливее тех, кто привык жить разумом.

Она хотела что-то ответить, но не успела: он подошел к ней, обнял за сведённые плечи и поцеловал. В щёку. Слегка прикоснулся губами.

Выронив букет, Стелла сначала опешила, а потом попыталась вытащить у него кинжал, но король опередил её движение.

— Опять Вы за старое! — Он осуждающе посмотрел на неё и, поцеловав кончики пальцев, отпустил. Выходило так, будто она, а не он должна чувствовать себя виноватой.

— От Вас я этого не ожидала! — прошипела принцесса, бросив на него полный ненависти взгляд. — Уходите, я не желаю Вас видеть! Запомните, я убью Вас, если найду, чем это сделать.

— Подумайте над моими словами, я действительно хочу Вам помочь. Считайте, что своё вознаграждение Вы выплатили сполна.

— Почему Вы так хотите мне помочь? — Стелле послышалось в его голосе что-то новое. Это новое обескуражило её, охладило её пыл. Ей хотелось уже не убить его, а узнать, что кроется за этим тоном, окрашенным обычными человеческими эмоциями. — Вы же мой враг.

— Враг? — Он покачал головой. — Как категорично! Только белое и черное, и ничего посередине… Враг… Выдумали тоже!

— Ничего я не выдумывала! — вспылила девушка. — Вы убиваете моих друзей, служите Вильэнаре — и утверждаете…

— Я ничего не утверждаю, — мягко возразил Валар, вертя в руках ветку магнолии. — Утверждения лишком категоричны.

— Тем не менее, Вы мой враг. Так почему Вы хотите мне помочь?

— Просто так.

— Но должна же быть какая-то причина…

— Вы не поймёте.

Он помолчал, а потом тихо добавил:

— Что бы Вы обо мне ни думали, я покажу Вам место, где Вильэнара хранит перстень. Зачем — это мое личное дело. Дальше, разумеется, Вам придется выбираться самой, но, думаю, для Вас это не составит большого труда.