— Но почему… — Девушка была вконец обескуражена. Всё начиналось так просто и понятно, а закончилось…

— Вы мне нравитесь, может, даже больше, чем я думаю.

Валар вложил в её руку ветку магнолии и ушёл, скрылся в противоположной стороне сада. Оторопевшая Стелла в недоумении смотрела то на срезанные им соцветия, то на место, где он только что стоял. Она решительно ничего не понимала. Это было против человеческой логики.

Стелла уложила вещи, ещё раз прислушалась и вышла в сад. Она знала, что в дальнем углу, там, где разрослись пунцовые пионы, за зеленью притаилась маленькая лестница. По ней можно спуститься на террасу нижнего этажа. Остальное — дело случая и умения пользоваться верёвкой. Верёвка у неё была: девушка её из подручных материалов. Девушка подошла к предприятию ответственно и не поленилась ещё раз осмотреть сад, убедившись, что вторая дверь затерта и из неё не видно угла с лестницей. На всякий случай принцесса заглянула сквозь стекло — так, ничего особенного, какая-то комната с зачехлённой мебелью. Нежилая.

Бежать без оружия — глупо, поэтому его нужно сегодня же раздобыть. Еду ей приносят слуги в сопровождении кого-то из королевской охраны. После ужина он заходит еще раз, один, чтобы убедиться, всё ли в порядке. Нужно просто притаиться и ударить чем-нибудь по голове. Дальше — действовать по обстоятельствам.

Генр должен был зайти ровно в девять, но вместо него появился Валар. Что ж, у него тоже есть оружие, пусть всего лишь кинжал, операция не отменялась.

До поры, до времени камень был крепко зажат в кулаке. Разумеется, руку она спрятала в складках покрывала.

— Как Вы себя чувствуете? — Валар сел напротив неё.

Стелла промолчала.

— Ваше высочество играет со мной в молчанку? — Он пристально смотрел на нее, будто догадывался.

— Нет. Просто не хочу отвечать.

— Вы сегодня не в настроении?

— Все было хорошо, пока Вы не пришли, — буркнула девушка, незаметно пододвинувшись к нему.

— Вы само очарование! Упрямы, импульсивны и принципиальны. Собирайтесь, мы едем к Вильэнаре.

— Прямо сейчас? — Такого поворота Стелла не ожидала.

— Разумеется, нет. Выезжаем завтра с утра. Вас это неприятно удивило?

— Признаюсь, да…

Либо сейчас, либо никогда! Она резко метнулась вперед, замахнувшись камнем. Ударить не получилось: дакирец действительно догадывался о чём-то подобном и сумел вовремя себя обезопасить.

— Как Вам не стыдно, Стелла! — Он с укором посмотрел на принцессу и разомкнул её пальцы. Камень гулко ударился о пол. — Пытаться убить своего благодетеля таким пошлым способом!

— Как же, благодетеля!

— Именно благодетеля. Объяснять почему, я сейчас не буду, потом сами поймёте, когда посмотрите на все с другой стороны. Сядьте, успокойтесь. Вот так. Будем считать, что этого инцидента не было.

Стелла покорно присела на кровать.

— Это все, что Вы хотели мне сказать?

— Нет, разумеется.

— Будете читать нотации?

— Кто? Я? — Валар рассмеялся. — Уж кому-кому, но не мне этим заниматься. Я всего лишь замечу, что Вы даже не представляете, как Вам повезло.

— Повезло быть в очередной раз униженной врагами?

— И кто же Вас унижает? — Кажется, её слова задели его. — Вы живёте, как королева, я закрываю глаза на Ваше буйное неадекватное поведение — и после этого Вас унижают? Да Вас хоть раз кто-нибудь оскорбил?

— Действиями — да.

— Какими еще действиями? Просто диву даешься, какое у Вас бурное воображение! Кстати, пока не забыл, в замке Вам на время вернут оружие.

— Зачем? — Принцесса постаралась погасить блеск в глазах.

— Не обольщайтесь! Просто Вильэнара хочет, чтобы Вы рассказали ей о каком-то камне… Так что на пару минут меч будет в Вашем распоряжении.

— Мне и одной минуты хватит, — усмехнулась девушка.

— Даже не вздумайте пробовать, я Вас абсолютно серьезно предупреждаю. Любая Ваша выходка в замке Вильэнары неизбежно приведет к Стене смерти.

— А что с моими животными? Они живы?

— Разумеется. Предупреждая следующий вопрос, отвечу: они останутся у меня. У Вас замечательный пёс, а я люблю хороших собак.