— «Как красиво». — Растерянно подумал Фет.

Эльнираэль улыбнулась, вытирая платком пот, обильно выступивший на лбу. Обряд требовал большой затраты сил, к тому же она проводила его впервые. Всё прошло, как надо. Упырёв лес, поначалу лишь молча и недобро прислушивавшийся и приглядывавшийся к происходящему, понемногу начал реагировать. Рыжий едва сумел остановить дерево, выдравшее корни из земли и решившее затоптать Эль. Королева эльфов не могла даже уйти с его дороги — терять концентрацию во время проведения обряда было нельзя. Лес расхохотался. Среди деревьев прошелестел ветерок, постепенно набиравший силы… и перераставший в полноценный ураган.

— Что происходит? — закричал Людвиг.

— Он боится. — Ответил хозяин леса. Бывший хозяин, наверное.

— Да? И чего же?

— Перемен. Обрести душу, при том, что её так давно не было — это страшно.

Приходилось кричать, потому что иначе услышать друг друга было бы невозможно. Мир вокруг словно сошёл с ума — деревья раскачивались, вылезали из земли, среди них с завываниями носились какие-то тени, обезумевшие вороны падали на землю, из которой тоже лезла какая-то хлюпающая пакость. Запах разложения, неведомо в какой момент появившись, постепенно усиливался. А как весело стало, когда земля начала раздаваться и выпускать погребённых в ней мертвецов! Лишь в одном месте она оставалась неподвижной — там, где была погребена Ларна.

Парни носились вокруг Эльнираэли, защищая её от лезущей на поляну нежити. Тот, кто был хозяином леса, стоял рядом с эльфийкой. Он был бледен и очень зол. Почувствовать на себе эту злобу пришлось многим…

Драконы не вмешивались — Эльнираэль заранее предупредила их и попросила оставаться в стороне.

И вот всё закончилось. В один момент — когда из земли медленно, но упрямо полез светящийся золотистый росток. Эльфийка выдохнула и пошатнулась. Людвиг успел подхватить жену. А вокруг всё стихло. Скелет, от которого отбивался Странник, замер, на мгновение озарился золотым светом и осыпался на землю пылью. То же произошло и с остальной нежитью. Деревья замерли.

— Всё закончилось? — Фет опустил меч и оглянулся на Странника.

— Нет. Всё началось. — Улыбнулся рыжий. Он медленно поклонился Эльнираэли, которая смотрела на него с грустью и… пониманием? А потом подошёл к ростку, стремительно изменяющемуся, обретающему очертания молодого сильного дерева, и коснулся его рукой. Свет стал ярче. Вспышка…

Когда все открыли глаза, его на поляне уже не было. Только дерево медленно переставало светиться.

— Что случилось? — Фет неожиданно понял, что этот вопрос задал он.

— Он обрёл свободу. — Эльнираэль высвободилась из объятий Людвига.

— А как же контракт?

— Расторгнут. — Отозвался Странник.

Небо светлело.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю.

— Это всё объясняет…

Он лишь пожал плечами.

— Как всё изменилось. Кажется, этот лес станет похож на эльфийский.

— Не обязательно.

Деревья приобретали очень знакомый вид. Скоро вокруг маленькой поляны, в центре которой росло юное дерево Души леса, появилась роща молодых дубов. Землю покрыла трава, в которой засверкали первые звездочки цветов.

— Красиво. — Оценил Фет уже вслух.

— Это только начало. — Эльфийка улыбалась радостно и устало. — Когда этот лес получит имя, он станет ещё прекраснее. И будет таким оставаться всегда.

— Не меняясь?

— Меняясь, конечно.

— Главное, чтобы снова нежить не завелась.

Дерево повело ветвями.

— Не заведётся. — Уверенно ответил Странник. — Точно не заведётся.

— Это хорошо. Что случилось?

Странник замер, к чему-то прислушиваясь, а потом радостно рассмеялся

— Иф вернулась!

— Что? — Людвиг вспомнил о своем неудачном путешествии и смутился. Получается, Лунный был прав?

— Она в долине. — Глаза Странника лихорадочно блестели. — Я пошёл.

— Куда?

— К ней.

И сбежал. В лес. Никто не сомневался, что в долину он доберется быстрее, чем они на драконах. Вот только было непонятно, почему возвращение Иффен, бывшей другом им всем, настолько сильно обрадовало Странника.

Я проснулась. Потянулась, не открывая глаз, и зачем-то обхватила пальцами собственные запястья. Правое саднило. Машинально поскребла ногтями ободранную кожу. Почувствовала запах собственной крови. И всё же догадалась открыть глаза. Взгляд уткнулся в снятый с моего же запястья браслет. Не снятый — содранный.

— «Значит, вот как он решил». — Сонная мысль выкарабкалась из глубин сознания. Вчера Тарриэль так ничего и не сказал. Странник по здравом размышлении решил, что не стоит тащить меня в Даннор сразу после перемещения между мирами, и перенес путешествие на следующий день. Эльф не появлялся. Я не собиралась его искать. Захочет — придёт. Ночевать меня утащил в свой дом Хорт. Хенно и Странник прибились к кому-то из холостых парней. Братец их к себе не пустил — заявил, что мне нужно как следует отдохнуть, а не болтать всю ночь. В результате, что самое интересное — я и вправду спала! Ещё бы, после такой дозы снотворного в «травяном отварчике». Гад лохматый… и ухитрился же подобрать состав, что я и не заметила «случайно» затесавшуюся «лишнюю» травку. Хотя, на самом-то деле, Хорт был прав. Мне действительно необходимо было выспаться. Но леший ему кто в этом признается.