– Бывай, братуха! Еще увидимся… И спасибо за помощь.

Коэн вновь промолчал. И лишь когда заезжий гость скрылся из глаз, печально произнес вслед:

– Слишком много теней за твоей спиной, парень. Я слышу звон мечей и чую гарь больших пожаров. А голову свою сохранил на плечах лишь потому, что всегда ставил на фаворита. Так что смотри, не подведи меня.

Дикие горы, окрестности Северного замка,

девятнадцатый день месяца харризан

– Как ты думаешь, он вернется? – с тревогой в голосе спросила Инка, помешивая кашу в котелке.

– Даже не сомневаюсь в этом! – уверенно ответила Энея, хотя у самой кошки скреблись на душе. О Ночном Императоре ходило много слухов, один страшней другого, и противником он слыл не из последних. Зачерпнув ложкой горячее варево, осторожно попробовала. – Смотри, чтобы не подгорело… Придет, как всегда, голодный.

– И злой! – облегченно рассмеялась Инка.

Маленькая полянка, окруженная со всех сторон вековыми соснами, надежно укрыла беглянок и от знойного солнца, и от чужого глаза. Костер разожгли под ветвями одинокого дуба, воду черпали из родника в соседнем овражке.

– Вика пропала, – озаботилась Энея. – Сдались ей эти куропатки.

– Перед повелителем выслуживается, – хмыкнула белокурая валькирия. – Грозилась в углях запечь по старинному рецепту.

– Готовить она мастерица, если постарается – пальчики оближешь.

– Зачем он только пигалицу эту с собой прихватил? Толку от нее никакого, одно беспокойство.

Девчушка беззаботно носилась по поляне за бабочками. Визг стоял такой, что закладывало уши.

– Меду она тебе принесла полный туесок, – возразила Энея.

– Лучше бы хворосту для костра набрала, – вздохнула Инка. – Принести-то принесла, да сама все и слопала. Я таких сладкоежек в жизни не встречала.

– Ребенок… – усмехнулась командир валькирий.

– Вот только Вика ее не чувствует абсолютно, – бросив настороженный взгляд на егозу, шепотом поделилась Инка. – Говорит, что защита у нее стоит, как у высших магов.

– Да-а? – с легким недовольством протянула Энея, вопросительно изогнув левую бровь. – И почему я узнаю об этом в последнюю очередь?

Вопрос повис в воздухе. Громкий треск кустов заставил их стремительно вскочить на ноги. С шелестом покинули ножны клинки, напряженные взоры обратились в сторону леса.

– Медведь? – тихо спросила Инка.

– Лишь бы не вепрь, он в эту пору крайне опасен, – сквозь зубы процедила Энея и, резко обернувшись, зашипела на пигалицу: – А ну марш за спину!

Девчушка глазом не повела. Издав воинственный клич, она скрылась в кустах под изумленными взглядами опешивших от такого сумасбродства валькирий. Через минуту появилась снова, с гордым видом восседая на плечах усталого и злого Вовки.

– Вернулся! – Губы беленькой валькирии сами разошлись в счастливой улыбке.

– Повелитель! – радостно охнула Энея.

Не обращая на них никого внимания, не чувствуя тяжести пигалицы на плечах, Вовка первым делом сунулся в котелок. Двое суток без сна и еды не лучшим образом сказались на его и без того не радужном настроении. Шумно втянув носом воздух, он недовольно сморщился:

– Подгорела!

Энея бросила уничтожающий взгляд на виновато потупившуюся Инку.

– Где Вика? – хмуро поинтересовался Вовка.

– Охотится… – хором ответили валькирии.

Опустив на землю юную драконицу, повелитель наградил ее увесистым шлепком пониже спины и скомандовал:

– Разыщите Вику и собирайтесь в темпе вальса!

Девы-воительницы без лишних вопросов бросились упаковывать вещи. Иллиэль, естественно, не удержалась:

– И куда направимся?

– К Северному замку… Там есть деревушка горцев неподалеку, сможем укрыться на время.

– Два дня пути, повелитель, – предупредила Энея. – Может быть, пообедаем сначала?

Вовка, молча хмыкнув в ответ, подошел к дубу и постучал согнутым пальцем по коре. Прислушался к чему-то, удовлетворенно кивнул и негромко произнес:

– В деревню, шеф! Плачу по двойному счетчику.

…К горному ущелью, скрывающему деревушку в полсотни домов, добрались за час. Даже непоседа-драконица притихла и изумленно вертела головой. Остановившись у околицы, Вовка озабоченно пробормотал вполголоса:

– Надо бы у старосты отметиться, аусвайс получить… – и, судорожно дернув кадыком, с сомнением добавил: – Или в кабак первым делом заглянем?