– Итак,- он аккуратно затушил окурок.- Что мы имеем на данный момент? Некий Михаил Ордынцев пришел наниматься ко мне. При этом он выполняет функции разведчика и наемного убийцы. Моя задача в данном случае - переманить его на свою сторону. Парадокс, а?

Я только промычал что-то невнятное и приложился к бокалу.

– Добавим к этому, что имеет хождение слух о твоем богатом агентурном прошлом…

– Необоснованный.

– Пусть так… Давай договоримся следующим образом: я с тобой откровенен, поскольку мне это выгодно.

– Спасибо,- не скрывая иронии, пробормотал я. На будущее постараюсь обойтись без дешевого ерничества - в этом разговоре не хотелось бы в грязь лицом ударить…

– Не стоит. Я того же жду от тебя. Еще коньяка?

– Да, спасибо.

Волк повертел в пальцах сигарету, вставил ее в рот:

– Итак, мы остановились на том, что моя задача - привлечь тебя на свою сторону… То, что ты должен был разведать, ты узнаешь - и насчет доставки оружия, и насчет всего прочего. Кстати: чтоб ты не ломал голову и не играл в шпиона, сразу скажу: пункт доставки находится в двух-трех сотнях метров от места, где мы с тобой сейчас сидим.

– Учту.

– Еще прибавим, что я мог бы тебя заставить принять мои условия. Но подключать к торгу твоих друзей я не стал.

– Ценю,- так. Последние пять минут я перешел на односложные ответы. Хотя в данной ситуации не очень-то меня тянет интеллектом блистать.

– Можешь, конечно, ценить, но оговоримся - мое душевное благородство тут ни при чем. Это скорее для чистоты эксперимента,- нечто подобное я уже где-то слышал…

– В котором я являюсь подопытным кроликом?

– Мне больше нравится название "пассивный участник", хотя сути это и не меняет… Но ты, по-моему, опять что-то недопонял,- Волк сцепил пальцы на колене, глядя куда-то поверх моего плеча.

– Постарайся объяснить.

– Разумеется.

– Значит, эксперимент? А цель его выяснить - подходим ли мы друг другу?

– Грубо говоря, да.

– Меня всегда смущало слишком пристальное внимание к моей скромной персоне. Давай конкретнее: для чего я тебе нужен?

– Достаточно сложный вопрос,- Волк повертел в пальцах зажженную сигарету.- А какой ответ ты хочешь услышать?

– Правильный.

Он зыркнул на меня так, словно только что увидел, потом вытянул из кармана за цепочку мой Камень, пробежался пальцами по блестящей поверхности:

– В одно касание, а?

Вот это уже номер! Цирк с фейерверком. Меня сразу насторожило, что он спокойно берется за серебряный кофейник, но чтоб так вот запросто с чужим Камнем обходиться - такое не то что Серому, редкому Чародею по плечу…

Я подпер рукой готовую отвиснуть челюсть:

– Угу… Но если это ответ…

– Пока еще нет. Я же спросил тебя: какой ответ ты хочешь услышать? Наши с тобой интересы слишком тесно переплелись.

– И моя работа с Камнем к этим переплетающимся интересам как-то относится?

– Несомненно.

– Тебя интересует метод работы?

– Нет.

– А что именно?

Он плеснул в стаканы еще понемногу коньяка:

– Давай сначала выясним, что интересует тебя. Так мне будет легче подыскать наиболее правильный ответ.

Отметим: существует, оказывается, еще масса побочных вариантов…

– Это как - приглашение к расспросам?

– В какой-то мере.

– В какой именно?

– Спрашивай.

М-да, сдается мне, мы с ним и в самом деле очень широко пересекаемся… Даже и не знаю, с чего начать. Зато абсурд, похоже, становится для меня привычным. Ладно, начну с начала:

– А каким образом я вообще в поле твоего зрения попал?

– Здесь?

Так, Меченосец, не расслабляться! Ухо надо держать востро…

– Для простоты давай с этого мира начнем.

– Твои выходы на определенные энергии.

– Ну, будем гадать. Мои опыты с нападением на Магистра из Запределья?

– Едва ли. Гадай дальше.

– Вызов Черного Волка?

– Теплее. Да, наверно именно это.

– И тогда ты отправил своих орлов из клана Ворона в набег?

– Набеги и налеты - не моя специальность… А что за набег? Ч-черт, да что он - в самом деле ничего об этом не знает?..

– Замнем для ясности… Далее по тексту: Торианский тракт, погоня… Там из ваших был один такой, одноглазый.

– Эти - мои,- согласился он.- Правда, главной целью был не ты.

– А кто?

– Не отвлекайся на частности.

– Ладно, не буду. Ящер - твоя работа?

– Маленькая импровизация.

– Творчество…- робко съязвил я.- А ультиматум твой?

Он, кажется, несколько замялся, отхлебнул кофе, закурил новую сигарету:

– Мне хотелось иметь полную уверенность.