— Спасибо вам, товарищи, за ваше доброе. Наш колхоз тут недалеко. Ежели вокруг озера ехать, — девять километров. Приезжайте, рады будем. Спросите бригадира Антонова.

Он всем по очереди пожимает руки и возвращается на катер. Оттуда доносится его голос:

— Эй, Проша, выбери несколько штук получше.

В воздухе сверкнули три большие рыбины и забились на песке.

— Спасибо! — крикнула за всех Нинка вслед уходящему катеру.

— Трепетное серебро рыб, — сказал Симка задумчиво.

И как только он это сказал, Щепкин сразу же начал осматриваться.

— А где же Клим? — спросил он резко.

— Побежал за своими грибами, — сказала Нинка. — Он встретил в лесу вот их, — Нинка глазами показала на Михаила Николаевича и Зою Романовну. — Они его подвезли на «Волге». А он обрадовался и забыл про грибы. Вот — Зоя Романовна…

— Очень рада познакомиться с вами, Сергей Павлович, — сказала робея Зоя Романовна и протянула Щепкину руку. — А это — Михаил Николаевич, мой муж.

— Вы и ваши ребята настоящие герои, — сказал Михаил Николаевич.

— Герои? — Щепкин посмотрел на Симку и Славку. — Сейчас мы постараемся дать оценку их героизму.

Мальчишки отвели глаза, потупились: уж очень сурово смотрел Сергей Павлович.

— Серафим и Вячеслав, вы знаете первый пункт добровольного устава нашего отряда?

Славка пробормотал:

— Выполнять приказания руководителя. Безоговорочно, беспрекословно…

— Почему же вы не выполнили моего приказания? Вы же оба знали, что за этим последует немедленное отчисление из отряда.

Тонко звенела в воздухе какая-то мошка, да рыбы шурша трепыхались на песке.

Симка босой ногой выковыривал из травы еловую шишку. Славка усиленно грыз ноготь большого пальца.

Зоя Романовна не выдержала:

— Сергей Павлович, ведь мальчиками руководило благородное побуждение. Они хотели…

— Извините!..

Щепкин сказал только одно это слово. Но в этом твердом предостерегающем «извините» и в том, как он посмотрел на Зою Романовну, заключалось очень многое. Нинка и Лера отлично поняли, что именно.

Поняла, должно быть, и Зоя Романовна. Потому что она покраснела, смутилась и тоже сказала:

— Извините…

Игорь не На шутку встревожился — что теперь будет? Неужели Сергей Павлович отправит Симку и Славку домой? Из-за такой, в сущности, ерунды! Они же почти не успели отплыть от берега. Игорь поднял глаза на Михаила Николаевича с надеждой: может, он заступится. Но тот лишь развел руками, с упреком покосился на жену: дескать, нечего лезть, когда не спрашивают. И огорченно вздохнул.

— Вы, кажется, что-то хотите сказать? — вежливо спросил у него Щепкин.

— Да нет… Впрочем, да. Я, конечно, не могу полностью их оправдывать, но мне представляется, что Сима и Слава поступили закономерно. — Тут Михаил Николаевич помолчал, а лысина у него в это время сильно покраснела. — Если бы я ну хоть сколько-нибудь умел держаться на воде… Я бы поступил, как они, — поплыл бы на выручку своих товарищей и командира. Ведь вам угрожало…

— Ошибаетесь, — сказал Щепкин, — нам ничего не угрожало. Игорь и Лера отличные пловцы. Мы оставили бы тяжелый челнок, взяли бы с собой мальчугана и не боролись с течением, а постепенно вышли бы из него, то есть приплыли бы к берегу несколько ниже. Ведь до порогов довольно далеко отсюда, мы успели бы спокойно выполнить этот маневр. Не правда ли?

И так как Михаил Николаевич ничего не ответил, Щепкин обратился, к Симке и Славке:

— А на что вы оба рассчитывали? Ну, заплыли бы подальше, а там наглотались бы воды, потеряли силы — какая от вас помощь? Наоборот, получилось бы, что вместо одного нам пришлось бы спасать троих.

Симка наконец выковырял из травы шишку, отшвырнул её в сторону.

— Мы сваляли дурака. Простите нас, Сергей Павлович! Больше так никогда не будем! Правда, «профессор»?

— Будем! — неожиданно для всех ответил Славка. Он перестал грызть ноготь, тряхнул растрепанными волосами. — Будем учиться у Леры плавать по-настоящему. Скажите ей, Сергей Павлович, пусть учит!

Щепкин ничего не сказал. Стащил с себя майку и пошел в шалаш переодеваться. Нинка толкнула Леру под бок.

— Видала?

— Чего?

— Он улыбнулся.

Зоя Романовна взяла мужа под руку, взволнованно зашептала:

— Только такому… Только ему я могу доверить Петю. Мы будем просить его, слышишь, Мика?

— Эй, хватит прохлаждаться! Надо сунуть этих рыб в ведро, мне с ними не справиться, — забеспокоилась Нинка. — Мальчики, чего вы стоите, помогайте!