Ближе-к полночи раздались знакомые крадущиеся шаги. Лориан выждал, пока незнакомец отойдет подальше от стены, и стал пробираться за ним по пятам. Вскоре он услышал упреждающий свист.

Незнакомец разгадал немудреные хитрости преследователя и свернул с едва приметной тропы, уводя юношу от костра. Вернорук помахал в воздухе тлеющей головешкой. Вдвоем они преследовали незнакомца.

Развязка наступила на стыке глиняного вала с каменными стенами. Глинобитный вал ранее строили гончары, но эта пародия на Оплот вскоре была разрушена ураганом. Приятели стремглав мчались вслед за незнакомцем в развевающемся плаще. Тот добежал до стены, подпрыгнул, оторвался от травы и несколько шагов пробежал по отвесной стене, затем соскочил на глиняную насыпь, взмахнул руками и засыпал костер каким-то пахучим порошком. Сгустившаяся темнота и едкий дым окружили любителей острых ощущений.

Вытирая слезящиеся глаза и захлебываясь в кашле, незадачливые охотники за ночными призраками вынуждены были признать обидное поражение.

— Гад, быстро он шмыгнул от меня. Не нравится мне этот парень, что без спросу разгуливает под Оплотом. Надо его подкараулить и как следует проучить.

— А не боишься? — спросил Лориан. — Вдруг мы имеем дело с Черным Колдуном?

— Веку под стеной бояться нечего. Пускай хоболы боятся Оплота.

Они двинулись к гигантскому массиву Оплота. Осмотр снова ничего не дал. В третий раз Лориан решил бросить вызов таинственному обитателю Оплота. Было ясно, что ни в скорости, ни в сноровке им не обставить противника. Тогда Лориан придумал нечто новое. С наступлением темноты он залез на стену. Упираясь коленями и пальцами ног в гладкую поверхность остьшающего гранита, надежно укрепил тело веревками, намотанными на зацепы, втиснутые в пазы между камнями. На плоской стене Оплота опытный взгляд всегда мог найти дюжину-другую трещин, выемок или выступов. У мужчин рода «птичья лапка» Лориан научился пользоваться веревкой, деревянными зацепами, научился часами висеть на пальцах ног, быстро забираться на стену с помощью одних рук

«Кто умеет по ночам быстро и незаметно удаляться, тот явно дружит с луной», — думал Лориан. Бесплодно заканчивались все попытки проникнуть в сознание таинственного обитателя Оплота. Лориан пытался это делать неоднократно, но в конце концов был вынужден признать, что камень защищает чужой мозг от вторжения. Лориана занимал вопрос, почему у незнакомца нет кон тактов с веками. Сам факт существования таинственного обитателя Оплота, человека из плоти и крови, мог нанести удар по их самомнению. Получалось, что они ошибаются, считая себя полноправными хозяевами Оплота. Нельзя было без иронии относиться к молодежи, к шаманам веков, жившим по одну сторону Оплота, редко поднимавшимся наверх, не знавшим внутренних секретов Оплота и не хотевшим узнать ничего нового, кроме событий внутриплеменной жизни вкупе с бесконечными повторами нескончаемых сказаний о высокомерном Гомаледоне.

С такими мыслями на исходе ночи он встретил незнакомца в третий раз. Громадная тень Оплота закрывала от наблюдателя основание каменной стены. Лориан увидел, как в лунном сиянии на фоне сверкающей, сырой от ночной влаги, траве обозначилась стройная тень.

Некто в плаще двигался прямо под ним. Лориан быстро спустился навстречу новому приключению. Незнакомец остановился неподалеку от костра, некоторое время, не двигаясь, смотрел на Вернорука, а затем повернул обратно. Он прошел так близко от Лориана, что достать чужака можно было вытянутой рукой. Незнакомец подошел к стене и что-то прочертил на ней палочкой. Стена раздалась, впуская любителя ночных прогулок, и таинственный незнакомец без труда просунулся в образовавшуюся щель. Одним прыжком Лориан очутился у потайного входа. Незнакомец оказался не столь проворен, как ранее, стены сомкнулись, но… за спиной у Лориана. Вытянутой рукой он успел схватить край развевающегося плаща. Раздался треск, и клочок одежды остался единственным трофеем подростка. Каменная дверца не успела захлопнуться, и Лориан проник внутрь Оплота, неотступно следуя за чужаком.

Лориан остался наедине с темнотой и вполне мог стать жертвой хозяина мрачного лабиринта.

Перумы и шохотоны охотились за племенем Лориана, конаны многое бы отдали за голову Первого Пророка. Сейчас он сам вел охоту на обитателя каменной стены.

«Камни раздвигались перед ним!» — не мог забыть увиденное Лориан.

Лориан ступил босой ступней на каменную лестницу. В темноте он двигался легко и свободно. «Дедо, направляй мой кулак», — обратился он к богу шаманского искусства на тот случай, если незнакомец вознамерится затеять потасовку в родных стенах. Лориан услышал плеск воды, свободно льющейся по камню, который ни с чем бы не спутал. Он опустился на колено и ухом приложился к сырой плите. Низкий и рокочущий гул стал более явственным. Вода внутри стены? Вдруг он споткнулся и, перевернувшись через голову, скатился кубарем в воду. Он вскочил на ноги и пригнулся. По щиколотку в воде, он готов был дать отпор любому нападавшему.

У Лориана не было страха перед темнотой. Он слишком часто входил в сознание слепого Нейло и привык видеть мир абсолютно черным. От Нейло осталась привычка ориентироваться в пространстве без помощи зрения.

Где-то вдалеке был виден слабый свет. Свет внутри Оплота? Размышления Лориана прервались с приближением постороннего шума.

Вдруг Лориан увидел незнакомца, который приближался с факелом. Лориан выставил вперед руку с перстнем, незнакомец остановился. Он также показал руку, затянутую в черную перчатку, с перстнем из красного камня на тонком пальце.

Поверх повязки, скрывающей нос, рот и щеки, незнакомец окинул незваного гостя испытующим взглядом. Лориан отступил. Впервые он понял, что перстни имели конкретный смысл. Они примиряли!

Незнакомец провел в воздухе согнутой рукой, и Лориан понял, что ему указывают на выход. Повернувшись спиной к человеку с факелом, Лориан шагнул и оказался в каменном проеме. Если бы камни сдвинулись, Лориан мог погибнуть в страшных муках. Следующим шагом Лориан ступил на траву, росшую под Оплотом. Напоследок он обернулся, но плотно сдвинувшиеся камни обдали его дыханием вечности. К Лориану подбежал запыхавшийся Вернорук.

— Гад, Гомаледона из себя разыгрывает. Ничего я ему на плащец-то наступлю. Мало не покажется.

Вдвоем они вернулись к потухшему костру.

— Завтра он у нас в руках. Пойдем внутрь Оплота вместе? — спрашивал Вернорук.

— Нет, я оставляю незнакомца его собственным заботам. И тебе советую остановиться. Зачем нам вмешиваться в чужую жизнь? — ответил Лориан.

Внешне Вернорук остался спокоен, но мысли о потайном входе в стену не оставляли его.

— Самые тяжелые камни будут послушны мне, будут раздвигаться передо мной! — рассуждал Вернорук. — Где бы разыскать нам новую тропу чужака? Где часто ходят, там должно быть несколько тропок, — продолжал Вернорук. Он посмотрел на товарища и укоризненно покачал головой. Лориан неподвижно лежал на подстилке. Вернорук нырнул в темноту. Он никак не мог успокоиться и считал, что в одиночку скорее поймает чужака. Лориан остался у костра. Почему-то он был уверен, что незнакомец больше не появится. Не появится у восточной стены, яе появится и у каменоломни.