Он не отступал перед Китовласом. Неужели сдастся перед капризом уставшего тела?

Лориан далеко отошел от безымянной деревни, когда услышал девичий плач. «Юнго?» — подумал пророк.

Плачущая девушка стояла среди лиственных деревьев. Нескольких слов, произнесенных сквозь всхлипы и рыдания, было вполне достаточно для понимания опасности подступающего момента. Неудачно подражая дерзостной Юнго, Дволичка совершила серьезный проступок. Когда по доброй воле Юнго рассталась с пророком, Дволичка подумала, что отныне пророк принадлежит только ей. Девушка с зелеными волосами полюбила чаровника, пришедшего с берегов Миссии. Она пошла следом за пророком и навела на него погоню. Коварный черепослов и его доглядчики не спускали глаз с сестер, уличенных в общении с чужаком. Обманутым людям, трусовато отступившим перед топором крепыша, не терпелось забыться в танце. Древляне устроили пляски с питьем человеческой крови. Весть о том, что пророк похитил из женской деревни красивую девушку, возбудила мужчин. Погоня была неизбежной…

«Кудесник, твоя жизнь важнее моей. Бежим». Скорым шагом Лориан последовал за красавицей. Услышав шум погони, Лориан и Дволичка ускорили шаги. Среди деревьев, среди которых едва приметно вилась тропинка, Лориан выронил складную маску. Ноющая боль под сердцем продолжала корежить сильное тело. С полузакрытыми глазами и тесно сдвинутыми зубами, мужчина шагал следом за девушкой. Они убегали от преследователей, измазавших кровью человеческой жертвы ожесточившиеся лица.

Деревья закончились, когда убегавшие оказались у глубокого русла пересохшей реки. Пророк готов был вступить в драку, но присутствие девушки связывало ему руки. Рези под сердцем превращали тело опытного бойца в дупло, набитое опилками. Ощущая личную вину за все, что случилось с влюбленной в него девушкой, Лориан необъяснимо легко поддался порыву девичьего отчаяния. Пророк и девушка подбежали к краю пропасти. Лориан не удерживал Дволичку потому, что у него не было сил на сопротивление. Он бежал, согнувшись в поясе и слезящимися глазами выискивая в трапе ножевидный камень. Ноющая боль под сердцем не проходила. На краткое мгновение ему показалось, что девушка знает особую тропку, ведущую вниз. Ее желание спрятаться в котловине как в большой яме он воспринял как естественный порыв.

Лориан умел падать. Ему не страшно было скатиться на дно глубокой ямы по откосу. Но они замерли над пропастью. Яма была огромной, словно исполинский землекоп освободил место для Огромного Оплота. Они замерли на краю пропасти, и Лориан за быстролетный миг потерял мужскую силу. Зеленые волосы напомнили мужчине о подростковом ужасе, пережитом в Сумрачных болотах. Застила глаза память о тех случаях, когда Лориан был близок к смерти. Единственное, что он сейчас видел, — это длинный ствол мертвой сосны, вдалеке торчавший из ямы. Они стояли на вершине косогора, и не было никакой надежды достичь дна котловины вперед преследователей. Прошептав заклятие, девушка прыгнула вниз. Сделав шаг в пустоту, она резко потянула за собой пророка.

Еще до того, как они оказались в воздухе над бездонной пропастью, лицо девушки потемнело. За неуловимый миг нежная кожа с редкими мягкими волосками превратилась в жесткую дубовую кору. В полете девушка мгновенно превратилась в дерево. Удерживаемый за руку, широко раскрытыми глазами глядя вниз, пророк не видел, как преображается девичье тело. Кожей пальцев он чувствовал, что держится он за сук дерева, срубленного и брошенного в бездну. На короткий миг сердце пророка наполнилось уверенностью, что волшебство поможет им обоим перелететь через яму. В затянувшемся полете гибкие ветви обхватили Лориана, и он продолжал приближаться ко дну пропасти. Дерево отделяло его тело от острых камней высохшего русла реки. В полете дерево дрожало зеленой листвой.

Лориан не успел увидеть, куда он падает на ветвях огромного дерева. На раскинутых ветках, как на крыльях, пророк приближался к берегу далекой реки. В затянувшемся парении над землей, задерживая падающих, воздух уберегал Лориана от смертельной встречи с землей. Они падали на землю короткие мгновения, за которые тело девушки совершенно скрылось за корой огромного ствола Большого Леса. Лориан запутался в густых ветвях. Быстрое падение сменилось плавным парением. В замедленном передвижении по воздуху Лориан видел, как сбоку пролетел мужчина с раскрытым ртом и выпученными белесыми глазами. В полете он дрыгал ногами и делал руками нелепые движения. Видимо, теряя голову от. того, что враг уходит и не доведется попробовать вкуса его крови, самозванец в пылу погони бросился следом за чужаком.

— Лечу! — прокричал двойник Лориана, прежде чем скрылся под сплошной листвой.

Волшебное превращение девушки в дерево с раскидистыми ветками и густой кроной спасло ему жизнь. Он не смог бы сказать, как долго он пребывал в состоянии полета. Лориан отворачивал голову от засвистевшего в ушах ветра, затормошившего и разлохматившего бороду. За краткие мгновения полета пророк успел охватить округу ясновидением. За полетом наблюдали с разных точек ландшафта, и сознание пророка ощутило не один ужас толпы, замершей у края пропасти, но и странную фразу, отчетливо прозвучавшую вдали. Далеко от края пропасти по котловине шли два древолюбчанина. Отец и сын из соседней деревни стояли, задрав головы. «Смотри, как высоко летают деревья», — сказал отец юному сыну. Полетевший над пропастью пророк вызвал чувство страха у оставшихся на обрыве. Спешно стирая кровь с лица, многие мужчины пожалели, что не отправились следом за двадцатью тремя резчиками по дереву. Канал восприятия закрылся, когда полет на дно котловины завершился мягкой посадкой в илистую почву.

Достигнув земли, дерево заскрипело сучьями и зашуршало, словно застонало. Гулкий удар тяжелого ствола сотряс местность и отозвался у Лориана в запястьях. Он не разбился, так как упал на ветви дерева. Значительно смягчили удар ветви или последнее слово странного заклятия. Держась руками, за сучья над головой, Лориан упал на согнутые ноги. Повалился на левый бок, перекувырнулся и быстро поднялся во весь рост. Камней сверху он не боялся. Мертвые корни торчали из западного склона обрыва, с которого Лориан и совершил полет на ветвях молодого дуба. Лориан не знал о том, что произошло со зрителями трагического происшествия, но было ясно, что спуск вниз людям, в танцевальном угаре превращающимся в зверей, явно не под силу.

Как с живом человеком, общался он со спасительным деревом. «Некрасивое у тебя имя. Кто его тебе придумал? Тебе бы подошло лесное имя… Зеленоволоска. Нравится?» — спрашивал Лориан, и единственным ответом было ему гулкое эхо, отлетавшее от спасительного дерева, дальней стены леса и обрывистого склона.

После полета на дно котловины чудом выжившему Лориану оставалось необъяснимым, как хрупкая невысокая девушка за краткий миг прыжка в бездну смогла превратиться в огромное дерево. Верхний слой дубовой коры, загрубелый от непогоды сезона дождей, осыпался под мужскими пальцами. От сотрясающего удара ныло все тело, но только сейчас увидел, что загнал большую занозу под длинный ноготь на правой руке. Тонкой струйкой бежала кровь по ответвлениям корня.