Антиоха начала действовать со свойственной ей решимостью.

– Я согласна стать твоей женой, Митридат, но с одним условием… Брат нетерпеливо воззрился на нее.

Антиоха подсела к нему вплотную и что-то прошептала ему на ухо. Митридат отпрянул от нее.

– Ты с ума сошла!- воскликнул он.- Убить Гистана?!. Моего главного советника?!. Это… это дико и чудовищно, сестра!..

– Я так и знала, что ты молишься на этого евнуха, как на статую бога!- с нескрываемым презрением промолвила Антиоха и упруго поднялась со скамьи.- И ты еще называешь себя царем?! Не смеши меня! Царствует в Синопе скорее Гистан, нежели ты. Мне не о чем с тобой разговаривать.

Антиоха решительно направилась к двери. Митридат догнал ее, схватил за руку, усадил на стул. Сам принялся ходить вокруг нее, бессвязно бормоча:

– Это безрассудно, сестра! Так нельзя… Надо все обдумать… Вечно у тебя какие-то условия! Ну, чем тебе не угодил Гистан?.. Чем?..

– Всем!- отрезала Антиоха.- Выбирай: или он, или я.

– О боги Олимпа!- простонал юный царь и рухнул на колени, обхватив голову руками.- Как ты безжалостна, Антиоха. Бедный Гистан…

– Не печалься,- насмешливо молвила Антиоха,- я буду тебе и супругой, и советником, и другом… Подумай сам, братец, что может дать тебе Гистан в сравнении с тем, что могу дать тебе я.

С этими словами Антиоха обнажила одну ногу и придвинула ее к коленопреклоненному Митридату.

Вид белокожей девичьей ноги с упругими округлыми мышцами, излучающей тепло, возымел свое действие на слабовольного Митридата.

– Я согласен, согласен…- зашептал он, лаская руками обнаженную ногу сестры.- Признаться, мне этот евнух и самому в тягость. Однако он неимоверно хитер и подозрителен, убрать его будет непросто.

– Об этом не беспокойся, мой дорогой,- ласково пролепетала Антиоха, запуская свои гибкие пальцы в густые кудри брата,- твой Гистан и испугаться не успеет, как окажется во вратах Аидова царства.

– В таком случае это не злодеяние, а скорее дар,- прижимаясь щекой к гладкой коже нежного девичьего бедра, проговорил юный негодник, умевший быстро приспосабливаться к любой смене обстоятельств и так же быстро умевший оправдывать себя в собственных глазах.

– Конечно, дар,- вторила ему Антиоха,- ведь мы избавим Гистана от каждодневных забот и даруем ему вечный покой. Его смерть будет как сладкий сон.

– Значит, ты умертвишь Гистана ночью?- Митридат поднял взор на сестру.

– Мы умертвим,- мягко поправила его Антиоха, кокетливо проведя пальчиком по щеке брата.- Вернее, отправим в вечность.

– А без меня это сделать нельзя?- встревожился Митридат, сразу забыв про ногу сестры, хотя продолжал сжимать ее в своих ладонях.

– Глупый.- Антиоха шутливо щелкнула Митридата по носу.- Доверять такое дело людям посторонним нельзя. Действовать надо самим, иначе можно лишиться и царства, и жизни.

– Зачем ты пугаешь меня, Антиоха?- пролепетал Митридат, сидя на полу и глядя на сестру снизу вверх.

– Я говорю тебе очевидные вещи, братец,- с легким раздражением сказала Антиоха, вновь пряча ногу под покров пеплоса.- А если ты станешь мямлить и дрожать раньше времени, то ищи себе другую супругу. Я же возвращаюсь в Амис!

– Ну хорошо, я готов быть с тобой до конца,- с мужеством отчаяния произнес Митридат, покорно склонив голову.-Надеюсь, мне не придется закалывать Гистана мечом. Я ужасно боюсь крови.

– Не придется,- брезгливо кривя красивые губы, сказала Антиоха. И тут же встала, собираясь уходить.- Не робей, братец. Я все сделаю сама. Тебе только придется держать светильник: у меня ведь не пять рук. А покуда прощай. Да держись с Гистаном непринужденно, чтобы он ничего не заподозрил.

Антиоха ушла, а ее брат еще долго сидел на холодном полу, погруженный в самые невеселые мысли.

Гистан удивился, когда к нему пришла служанка и пригласила его в покои Антиохи.

– Моя госпожа хочет спросить у тебя совета по очень важному делу,- сказала рабыня с поклоном.

«Странно, что Антиоха хочет посоветоваться именно со мной»,- размышлял евнух, шагая дворцовыми переходами на женскую половину.

При юном и бесхарактерном царе, после того как царица Лаодика перебралась в Амис, Гистан чувствовал себя полновластным властелином во дворце и городе. Он заранее догадывался, о чем может пойти речь.

Интуиция не подвела его: Антиоха действительно заговорила с ним о желании царя Митридата сделать ее своей женой.

– Как мне поступить, Гистан?- спрашивала Антиоха.- Мой брат пылает ко мне самой необузданной страстью и грозится сжить меня со света, если я не отдамся ему. Он – царь, а я почти пленница. Без твоей

помощи, Гистан, я не смогу противостоять Митридату. Ты единственный имеешь влияние на него.

– Ты не хочешь выходить за него замуж?- осторожно спросил евнух.

– Прежде всего я не хочу быть игрушкой в его руках,- сказала Антиоха, тряхнув неприбранными волосами: она недавно встала с постели.- Сегодня Митридат желает сделать меня своей супругой, добиваясь единственно моего тела, но где уверенность, что если я уступлю ему, он не откажется от своих слов завтра? К тому же все вокруг говорят, будто ты, Гистан, намерен сочетать браком моего непутевого братца с Роксаной и Нисой, с обеими сразу. Получается, я лишняя.