— Да. Среди Сложных Миров больше тех, что с высокими температурами — как ваш Демон или наша Норли, — кивнула Анна, на которую вновь напал приступ болтливости. — Но есть и холодные, как Фрио.

— А как ты туда попала? — удивилась Хельга.

— У меня родители ученые, их отправляли на Фрио, чтобы изучать Химеру. Мы прожили там довольно долго, несколько тамошних лет — терпеливо пояснила Анна. — Я тогда была еще совсем маленькая.

Хельга хлопала глазами, явно не очень веря в то, что ей рассказывают.

— В те времена у многих еще были родители, а одежду носили как люди. Она еще не считалась атавизмом, — пояснила Марта. — Да и отбор был не такой, как сейчас.

— Так что нас признали годными к боевой модификации по результатам тестов, — продолжила Анна. — Это сейчас боевые форсеры могут появляться только при использовании нужного генетического материала.

На Эброн они вступили вчера, после того как Флора целиком оказалась в руках форсеров. Там сопротивления они почти не встретили, зато на Эброне их ждали.

Большой отряд людей, вооруженных чем попало, попытался удержать портал. Схватка продлилась несколько часов, и люди, понеся большие потери, отступили. Но и форсеры пятой боевой бригады, оставшись без запасных батарей, топлива для транспортеров и провианта, не смогли идти дальше.

— Ничего не понимаю! Тогда сколько вам должно быть лет? — спросила вконец запутанная уроженка Демона.

Марта с Анной переглянулись и дружно прыснули. Их больше всего роднило не то, что они с одной планеты, и даже не совместная учеба. Их объединяло детство, отличающееся от того, что пережили более молодые форсеры.

— Хватит болтать! По сторонам лучше смотрите! — раздался вполне ожидаемый окрик субтактика.

В те полтора дня, что бригада стояла на месте, прикрывая портал, тактик не давал своим бойцам бездельничать. Боевые звенья и более крупные отряды постоянно отправлялись в разные стороны с разведывательными рейдами.

— Чего мы тут не видели? — удивилась Анна.

Субтактик, двигающийся сразу за идущими в ряд девушками, укоризненно вздохнул:

— Тоже мне авангард!

— Очень даже симпатичный авангард, — заметила Марта. — И вообще наблюдательные модули тебе на что?

— Ох, давно кто-то в наряд не ходил, — преувеличенно зловеще откликнулся Антон.

Марта вздохнула и сделала вид, что смотрит по сторонам.

Остатки селения, мимо которого они шли, были менее интересны для разглядывания, чем кучка мусора. Белый снег сеялся на черные остовы домов, словно небо пыталось скрыть следы насилия.

— Ну надо же, — воскликнула Марта, когда поселок остался позади, а впереди открылась роща, состоящая сплошь из пеньков. — Командир, да кто это тут порезвился? Могли они тела хоть убрать куда-нибудь, если уничтожать как положено не стали?

Между остовами обгорелых деревьев виднелись людские трупы, от которых тянуло запахом мертвечины.

— Наверное тут развлеклись парни из элитного подразделения, что мимо нас вчера прошли, из штурмовой команды Первого Параграфа, — не особенно охотно ответил субтактик. — Хотя я думал, что они не будут тратить время на такую ерунду, а двинутся вперед, чтобы захватить портал куда-нибудь еще…

Мимо стоящей около портала бригады одно за другим проходили подразделения. Пророк спешил захватить Эброн — крупнейший узловой мир, откуда на форсерские планеты вело три портала, а в человеческие миры — семь.

От того, сумеют ли люди удержать его, зависел ход войны.

— А что, элите за собой убирать не обязательно, укуси меня дьявол? — поинтересовался Пабло.

Антон хотел ответить что-то, но бросил взгляд на те же трупы, вокруг которых снег пропитался красным, и промолчал.

— Как обычно, — проворчала Марта. — Убирать потом нас заставят, да еще и виноватыми сделают…

— Так, стоп, — оборвал ее субтактик. — Вон тот холм станет для нас концом маршрута.

Холм напоминал макушку зарытого великана, но ничего интересного на нем не было.

— Это почему? — нахмурился Джим. — Вроде собирались вернуться завтра?

— Только что подвезли боеприпасы и все остальное, — терпеливо ответил Антон. — А вместе с ними — и новый приказ. Судя по всему, ушедшие вперед штурмовики попали в какой-то переплет.

Марта и Анна удивленно переглянулись: школы боевой подготовки форсеров, которых насчитывалось пять, мало отличались друг от друга, за исключением Первого Параграфа. Те всегда считались лучшими, и если уж они не справились, то люди и в самом деле встали стеной.