– Может, и раньше. Уж как получится…

– Ладно. Ну что-же… Пока… Заглядывай, - он повернулся к юноше спиной и переключил внимание на занимающуюся своими спортивными делами молодежь. Умел, умел Синицын держать удар. Сколько надежд, сколько планов рухнуло. Но, в накладе не остался. Все- таки пятьдесят кусков, когда за душой вообще, кроме медалей, ничего. Ну, двадцать пока. И добавят ли? Да даже двадцать. Люди серьезные, претензии не предъявишь… Что же все- таки они с мальцом то учудили? Чудовищная, неправдоподобная, незаметная глазу реакция. На кого же они его готовят? Впрочем, лучше и не вспоминать, - решил он, идя в свой убогий закуток зала, чтобы переложить в подранный временем портфель две приятные пачки.

Ты при бабках?
– встретил Максима вопросом Серый. Он перекуривал на парковой скамейке возле биллиардной, с явным нетерпением поджидая товарища.

– Ну, так себе, - уклонился от прямого ответа дружок.
– А что?

– При бабках, - констатировал Сергей.
– Продулся я. Надо отдавать. А дома нет.

– Зачем играл?

– Ну, ладно. Ты же знаешь, как бывает. Не дашь- не надо, а нотаций - и без тебя.

– Да брось ты. Сколько? Ого… Послушай, - вдруг осенило Максима. А кому ты так продулся?

– Есть тут один. Болотный король.

– Какой- какой?
– изумился Макс.

– Ну, просто местный король. Болотный - это за глаза. Нашего болота.

– А чего ты с королем - то? Да брось крыситься. Какая у него ставка?

– Десятка поначалу. А потом удваивает.

– Ладно, пошли.

– Ты что надумал?
– тормознул Серый за рукав друга.

– Поиграю.

– Брось, Максвелл. Это тебе даже не Рост с Бобом. Эти за должок на ножи поднимут. Ну, я продулся, мои проблемы. Не лезь, а?
– как-то жалобно стал просить друг. Ты же слабак в американке, а?

– Ты - большой мастер. Пошли.

В помещении с четырьмя зелеными столами было довольно пусто. Толпа играющих и глазеющих собиралась ближе к вечеру. За тремя столами шла игра, судя по репликам - так, баловство. Один стол пустовал.

– Что, уже?
– с сомнением встретил их среднего роста толстощекий с цыганскими черными вихрами парень лет двадцати пяти. Это и был местный король биллиарда. На Сергееву беду он пришел сегодня пораньше - просто размяться, набить руку перед вечерним заработком. Серый зачал зарываться, удваивать ставки, и король безо всякого зла наказал пацана. Кроме того, это был верный приработок, так как выбивать должки было кому, и делать это умели.

– Он вернет. Или я. Но, может, вначале партию?

– Ты вернешь?
– с сомнением осмотрел очередную жертву король. Чтобы "не мелькать" Максим сегодня был в обычной повседневной одежде представителей "тайги". В новых прикидах он решил в своем городке не появляться.

– Навару с вас, пацаны никакого, а потом скажут, что Гриня насилует малолеток, - вздохнул он. Ставки хоть знаешь?

– Этого насколько хватит?
– выложил на стол сотенную Маским.

– Первая партия десять, затем удваивается, - вот и посчитай, - блеснув глазами объяснил Гриня. Раз- десять, два- двадцать, три сорок, четыре- восемдесят. Ну и для ровного счета, пять - сотня.

– Неее, протянул Максим. Шесть, - уже сто шестьдесят, семь - триста двадцать…

– Хорошо считаешь…- перебил его король. Но играем на то, что есть. Хватит пока и одного должника. Ты может, за должком пойдешь, или как?
– ласково посмотрел он своими черными, на выкате глазами, на Серого.

– Ну, подождет, пока сыграем, а? Может, и не понадобиться.

– Шутник. Как звать-то тебя, Шутник? Я - Григорий. Грин. Может, слыхал?.

– Впервые - вот от друга. Вообще-то, я Макс.

– Ладно, Максик, начнем.
– Было видно, что такое незнание пацаном знаменитости покоробило короля, и он решил поскорее объяснить молокососу, кто есть кто. Катавшие шары за соседними столами бросили это занятие и подошли на бесплатную демонстрацию мастерства.

Первая партия для Максима не сложилась. Не сразу удалось почувствовать тяжесть и инертность шаров, чтобы мысленно заставлять их катиться в нужном направлении. Во второй партии начало получаться, в третьей пошло так, что после некоторых ударов зрители начали невольно аплодировать, а соперник - все внимательнее присматриваться к вундеркинду. Макса захватил азарт новых возможностей, точнее- нового их применения. Он как- то видел репортаж с чемпионата, и тогда его поразило, что вытворяли виртуозы. Сейчас и он начал выкручивать шарами этакие кренделя…

Подросток вернулся к действительности, когда король Грин бросил кий и рванулся к выходу. Он не вынес зрелища, когда биток завернул на зеленом поле немыслимую восьмерку, по очереди вогнал в лузы три шара, а потом отправился туда и сам. Но к этому времени вокруг стола собралась плотная масса восхищенно гудящих зрителей.

– Нет, Гриня, погодь, - оттолкнули его от выхода. Как насчет рассчитаться? Сам всегда утверждаешь…

Если бы людей было поменьше, наглеца можно было не послушать. И не в деньгах-то дело. Не сумма для короля. Но вот так принародно умыли. И кто? Кто???