Стены тоннеля, по которому я летел вниз, были абсолютно гладкими: никакой надежды найти опору и хотя бы замедлить падение. Я услышал вопль ужаса и сперва подумал, что это кричу я сам, но спустя мгновение понял, что крик исходит из ножен у меня на поясе. Мелькнула мысль вытащить Катберта, чтобы пролить хоть немного света на это темное дело. Но я летел слишком стремительно. А вдруг не удержу меч? Скорость падения нарастала. Теперь стоит на моем пути попасться чему-нибудь мало-мальски твердому - и я разобьюсь. Мысленно я уже принес извинения учителю за то, что умираю такой нелепой смертью. К тому же так и не вернув Вушту.

Вдруг я понял, что лечу уже не в полной темноте, как раньше, а в мягком зеленоватом свете, столь обычном в Голоадии. Приземлился я на огромную кучу фосфоресцирующего мха, с которой тут же скатился.

– Прокля-а-апфф!
– послышался придушенный возглас, и я поспешил отползти в сторону, чтобы не быть задавленным огромным рыцарем. Потом послышался веселый визг Нори. Я встал на ноги и отряхнулся. К нам молча подлетал Дилер Смерти, а следом, один за другим - демоны Ззззз, Бракс и Снаркс.

Значит, это никакой не заговор? Не очередная голоадская каверза? Что, собственно, происходит?

– Дорогу хорькам!
– провозгласил Снаркс, стоя на вершине кучи мха.

С неба посыпались бурые пушистые тушки.

– Прекрасно!
– заключил он, когда дождь из хорьков закончился.
– Кажется, все на месте.

– Голоадский экспресс!
– Бракс просто сиял от гордости.
– Что может быть лучше этого вида транспорта?

Я подошел к торговцу, который уже опять дымил своей сигарой.

– Это называется «голоадский экспресс»?
– спросил я.

– А как же еще это называть?
– удивился демон.

– Я мог бы предложить несколько подходящих названий! Но сейчас не об этом. Почему вы нас не предупредили?

– А если бы предупредили, вы бы с готовностью прыгнули в яму?
– язвительно поинтересовался Снаркс.

– Кроме того, - признался Бракс, - мы услышали приближавшиеся голоса. Три голоса, говорящие в унисон.

– Сборщики Ужаса!
– прогудел Дилер Смерти.

– Точно!
– подтвердил Ззззз.
– Уж как мне хотелось остаться и возродить их… к демонской матери!

– Вы помните, чем кончилась наша последняя встреча со Сборщиками Ужаса?
– спросил Снаркс.- Вот мы и решили, что спасти Вушту важнее, чем мериться силами с чудовищами.

– Вушта!
– мечтательно повторил я название волшебного города. Голос мой дрогнул от волнения.
– Так мы недалеко от нее?

– Если мои расчеты верны,- ответил Снаркс, - а мои расчеты всегда верны, то Вушта станет видна, когда мы поднимемся на очередной холм.

Наконец-то я увижу Вушту!

– Не пора ли поговорить с Эбенезумом?
– предложила Нори.

Она была права. Скоро мы войдем в Вушту и встретимся лицом к лицу с ужасным Гаксом Унфуфаду. Сейчас опыт и мудрость волшебника были нужны нам, как никогда.

Я извлек Катберта из ножен.

– Что?
– испуганно вскрикнул тот.
– Опять понадобился? Я еще не отошел от резни, которую устроил этот верзила в черном!

Пришлось спокойно объяснить Катберту, что нам нужно встретиться с Эбенезумом.

– Так бы сразу и сказали! Я очень покладист и сговорчив, если меня вовремя и правильно информировать. Так нет же, все время держат в темноте и заблуждении…

– Знаешь, пожалуй, отдам-ка я его обратно Дилеру Смерти, - доверительно сообщил я Нори.

– Связаться с волшебником! Я понял, нужно наладить волшебную связь - и мы в два счета это устроим! Не извольте беспокоиться!
– всполошился меч.
– Прямо сейчас! Главное для волшебного меча - чтобы хозяин был доволен!

– Да уж, - милостиво кивнул я.
– Так вот, Катберт, нам нужно связаться с Восточной Вуштой, да поскорее!

– С превеликим удовольствием!
– затараторил Катберт.
– Вы уже знаете, что надо делать. Вращайте мною!

Я описал мечом три круга над головой, и светящаяся точка превратилась в волшебное окно в наземный мир. На этот раз окно открылось внутрь здания Академии, возможно, в коридор перед Большим Залом. Потом изображение на миг поблекло и расплылось, после чего мы оказались в Большом Зале.

– Теоретически,- кричал Снорфозио,- нет никаких причин, чтобы наш план спасения Вушты…

– Ха! Теоретически!
– перебил Симпликс.- Лучший критерий истины в магии - практика! Любое заклинание станет жизнеспособным только после того, как будет закалено кровью волшебника!