– Что-то ты, брат, больно уж кровожадный стал.
– покачал головой Молчан. Смотри, сам злодеем не заделайся!

– У тебя бы любимую девушку украли, поглядел бы я на тебя тогда.
– буркнул словенин.

Вверх по течению под парусом и на веслах медленно поднималась большая ладья. На такой и по морю ходить не страшно. То, что ладья русская, Руслан определил еще издали.

– Слушай, а как коня переправлять будем? Здесь широкая мель, и к берегу они не подойдут...
– спросил он.

– А пусть сам плывет.
– ответил волхв.

– А сдюжит?

– А ты его спроси.

– Шмель! Поди сюда.
– конь, прядая ушами, послушно подошел.
– Купаться хочешь?

– Да я, в общем-то, уже накупался...
– нерешительно промямлил конь, чуя неладное.

– Хочешь-не хочешь, а придется.
– жестко сказал Руслан.
– Ладья к берегу подойти не сможет, так что давай-ка ты, брат, сам переправляйся, как умеешь.

– Так ведь далеко же!

– А что делать, что делать? Рыбий Сын, смотри, насколько тебя меньше, а запросто и на тот берег сплавает, и обратно вернется, и еще попросится. А ты у нас зверюга вон какая здоровая, сильная, авось доплывешь. Не бойся, налегке тебя пустим. Я вот, например, плаваю немногим лучше секиры, я не доплыву, это точно. Не хнычь, у тебя получится, я уверен. А то здесь оставайся. Какие-нибудь печенеги прискачут, подберут, они коней любят... На обед, например. Или цыгане...

– Ну, уж нет. Ох и бессердечный же ты богатырь, хозяин! Все коней холят да лелеют, а ты, а ты... Эвон, Добрыня с Ильей, небось коней своих таким кошмарным испытаниям не подвергали!

– Насчет Ильи не знаю, а вот за Добрыней конь как-то море переплыл. Послал князь богатыря в Царьград, дело было срочное, а попутной ладьи не нашлось. И поплыл Добрыня на утлой рыбацкой лодчонке. А конь - следом, своим ходом... плавом. Так что, остаешься цыган дожидаться?

– Нет.
– вздохнул конь. Обреченно вошел в воду, пробрел по мелководью, и поплыл. Течение медленно сносило его навстречу ладье, но курс ее Шмель пересек несколько раньше. Едва конь миновал середину руки, друзья, успевшие собрать пожитки, забегали-запрыгали по берегу, сотрясая воздух громкими криками. Их услышали, по крайней мере, ладья направилась к ним. Друзья подхватили мешки, оружие и вбежали в воду. Руслан по грудь, остальные по пояс.

Затих слаженный плеск весел, ладья прошла саженей пять вперед по инерции, затем ее начало сносить назад. Над бортом возник дородный мужик в дорогом кафтане. Глаза хитрые, с прищуром, черная борода лопатой.

– Кто такие, чего надобно?

– Исполать тебе, славный купец!
– крикнул Руслан.
– Нам бы на тот берег...

– А вы кто?
– повторил купец свой вопрос.

– Я - Руслан, дружинник княжий, со мной мои друзья: волхв Молчан и могучий воин по прозванию Рыбий Сын. Оба - тоже наши, из словен.

– Добро, дружинникам помогаем, да и друзьям твоим что ж не помочь, коли люди хорошие... Только скажи ты мне, ежели ты с княжьей дружины, какая у вашего воеводы Претича присказка любимая?

– А у тебя на ладье девок нет? А то при них неудобно как-то.

– Нет.

– ... ... ... ... ... !
– сказал Руслан. С ладьи послышался дружный гогот.

– Смотри-ка, не соврал...
– удивился купец.
– И ведь ни одного слова не пропустил... Ладно, лезьте на борт, только быстрее - ладью сносит. Меня зовут Добромысл.
– Друзья не заставили себя долго ждать.
– Платы я с вас не возьму, ребята, - продолжил он, когда Молчан последним перевалился через борт. только вот о чем попрошу: мы от самого устья на веслах идем, трое парней моих, из самых молодых, притомились малость. Смените их, добро? Пусть отдохнут хоть немного ребята.

– Добро.
– ответил за всех Руслан, краем глаза отмечая, что Шмель благополучно выбрался на берег и теперь отряхивался.
– Куда мне садиться?

Купец показал им места, они сменили трех действительно совсем молодых парней, почти еще мальчишек с зелеными от усталости лицами. Раздалась команда, гребцы зашевелили веслами.

– Откуда идешь?
– спросил Руслан купца, стараясь не выбиваться из ритма.

– С Царьграда.
– ответил тот.
– Вовремя торг закончил: Садко туда пришел, а с ним у меня еще кишка тонка тягаться. Он то собьет цены, то, наоборот, взвинтит... Как Садко на торг приходит - жди полной чехарды с ценами, а потом только и остается, что репу чесать и прикидывать, выгадал чего али в убытках по уши...

– А еще чего там новенького?

– Да чего может быть нового в Царьграде?!
– недоуменно махнул рукой Добромысл.
– Хотя... Знаешь, когда уходили домой, пронесся слух, что в Русском квартале Залешанина видели...

– Залешанина?!
– подивился Руслан тому, что второй уже раз за день слышит имя первого вора на Руси.

– Вот и я удивился. Надо будет потом узнать, чего он там стибрил... Не просто ж так он туда приехал. А вы куда, добры молодцы? По делу, аль от дела?

– По делу. Мы в Таврику, колдуна зловредного ловить.

– А что, сильную порчу наводит?

– Да пока что нет, - признался Руслан.
– Но девок, гад, таскает...

– Да, это нехорошо.
– покивал купец.
– Нельзя девок наших в обиду давать. Успеха вам, ребята!

Медленно, борясь с течением, ладья наискось пересекла Днепр. Вот, наконец, и берег.

– Ну, в добрый путь.
– напутствовал их Добромысл.
– Здесь отмель еще пошире, чем у того берега, так что поторопитесь!

– А чего торопиться-то?
– недоуменно спросил Руслан, первым прыгая в воду.