– И даже не думай!!! Забудь! Жить надоело?
– заверещала бабка.
– Вот как раз этот-то и не трожь!!!

– А чо?
– изумился Руслан внезапной перемене настроения ведуньи.
– Голову сорвет, что ли?

– Тот леший, что про "клюв"-то мне рассказал, тоже все любопытством неуемным маялся. Во, на том месте, где ты теперь, сидел.

– И что?

– Что-что.. Крутанул аккурат этот длинный. И исчез. Оберег выронил от неожиданности, а сам в воздухе растаял. Куда уж его занесло, не ведаю. И до сих пор не объявлялся - ни слуху, не духу.

– И давно это было?

– Как раз в то лето Святослав на хазар ходил...

– Да... далеко занесло бедолагу.

И тут снова давешнее ощущение, что он может все, что море по колено, а все чуды-юды - просто котята , захлестнуло и расперло богатыря. Он встал, надел оберег на шею, поясно поклонился старушке. Глаза плутовато блестели.

– Ай, благодарю, бабушка, за подарочек. Только пора мне. Бывай здорова! торопливо подхватил лук со стрелами, почти выбежал из избы, отвязал коня, вскочил в седло. Баба-яга, почуяв недоброе, засеменила за ним. Кот последовал за хозяйкой.

– Пропадешь, дурень! Головы своей не жаль?

– Ой, дурак, ой, дурачина...
– приговаривал кот, присаживаясь на пороге.

– Помогай боги, бабуся!
– усмехнулся Руслан и повернул длинный рог. Тьма обрушилась на него, в ушах коротко, но мощно свистнуло, испуганно заржал конь. Руслан невольно отметил, что его четвероногий друг грязно выругался. Вокруг была ночь, лес, и впереди, всего в сотне шагов, горел костер.

Глава 2

Руслан, ведя коня в поводу, не таясь, вышел к костру. Он успел уже представить себе ватагу разбойников, скрывающихся в глубине леса от княжьей расправы. Но ошибся. У костра, уткнув голову в колени, сидел всего один человек, закутанный в медвежью шкуру. "А, может, это тот самый леший?" мелькнула мысль. Тут сидящий поднял голову, и витязь рассмотрел его лицо, сильно заросшее, но вполне человеческое. Возраст в полумраке определить было сложновато. Незнакомец молча рассматривал Руслана глубоко запавшими глазами. Молчание затянулось.

– Исполать тебе, человече.
– поздоровался Руслан. "Леший" все так же молча кивнул.
– Дозволь обогреться у твоего огня.
– опять кивок. Витязь сел на пень и вытянул ноги к огню. В лесу заметно холодало, ветер раскачивал высоченные ели и сосны. Потрескивал костер. А в остальном - тишина. Которая начинала тяготить.

– Я- Руслан, в младшей дружине у князя служу. А ты кто будешь?

Человек, наконец, пошевелился, досадливо поморщился, и после некоторой паузы медленно произнес хриплым голосом:

– Молчан. Волхв.

– Ффу, я уж боялся, ты и говорить-то не умеешь.

– Умею.

– Хвала богам. Ты здешний?
– Молчан кивнул.
– А живешь где?
– волхв мотнул головой вправо. Руслан напряг зрение и разглядел шагах в семи вход в землянку. Или в берлогу?
– Ты что, медведя выселил?

– Сам построил.

– Слушай, что ты такой неразговорчивый? Мне как раз волхв нужен, чтоб поговорить. Вы ж, волхвы, все умные, а моего умишка не хватает, чтоб кой-чего понять.

– Я... молчал больше пяти весен...

– Как это?!!
– ахнул Руслан.

– Да, как-то не с кем было...

– А что ж ты делал все это время?

– Истину искал.

– И как, нашел?

– Нет, - грустно усмехнулся волхв. Она, похоже, вообще непостижима. Старые волхвы тоже ведь не нашли, а мне до них далеко...

– Да-а... Вот и мне надо найти кое-кого...

– Так зачем тебе волхв?

– Да разобраться надо с одной штукой... Только скажи сперва, где мы сейчас?

– Как это где? В лесу, у моей пещеры...

– Я не про то. Лес твой где?

– В Ижорских землях...

Руслан выругался, с досады грохнул кулаком по пню, на котором сидел. Пень раскрошился, богатырь потерял равновесие и повалился в снег. Когда он, ругаясь и отряхиваясь, поднялся, на лице волхва не было и намека на усмешку.

– Мне в совсем другую сторону надо...- простонал Руслан. Колдун-то, он же за степью, где-то чуть ли не в Таврике...

– Так зачем тебе понадобился волхв?
– повторил вопрос Молчан.

– Да оберег у меня странный... А кто лучше волхва понимает в оберегах?

– Покажи.

Руслан снял с шеи бабкин подарок. Волхв осторожно взял его, пристально осмотрел со всех сторон.

– Да, штука интересная. Дело пахнет старой магией. Как, говоришь, работает?

Руслан еще ничего не говорил про то, как работает оберег, но с готовностью поделился тем, что знал:

– Вот этот, что на птичий клюв смахивает, повернешь - всех зверей понимать будешь...

– Это я и так умею, - отмахнулся Молчан.- Дальше.