Этот храм когда-то принадлежал аурингам. Древним врагам, которым удалось заточить Повелителя в Бездне, в одном из нижних планов Изнанки. Они уничтожили его физическую оболочку, но у них не хватило сил справиться с его энергетическим телом.

Кейван помнил, каким был этот лесной храм еще до того, как здесь появилась Тень и видоизменила как само строение, так и рощу вокруг него. Под влиянием агрессивной магии иномирной аномалии лес разросся на сотни километров в разные стороны, и теперь все знают это место под именем Свартвальд.

Храму проклятых золотых колдунов тоже досталось. Высокие стрельчатые проемы заросли хищными теневыми лозами, колонны из некогда светлого камня, на которых все еще проступали обрывки древних рун, трансформировались в нечто, напоминающее щупальца исполинского чудовища.

Кейван тоже внес свою лепту. Теперь пол, стены и потолки были исписаны вязью рун иной природы. Черными спиралями они охватывали всю постройку и тянулись вниз, где в глубоком подземелье храма пульсировал темно-янтарной энергией огромный кристалл.

Место силы, гигантский круд, оплетенный черными энергоканалами, словно паутиной, обеспечивал Кейвана маной уже много лет.

Главный зал был переоборудован Кейваном под ритуальное пространство. На полу под воздействием маны Барьера и тьмы был выложен круг из костей теневых чудовищ. Они, подобно кускам темно-серого воска, были вплавлены в камень и фонили магией смерти.

В центре круга возвышалась большая клетка, созданная из сплава нескольких видов теневых металлов.

За пределами ритуального круга лежали два бездыханных тела.

Оборотни. Двое вождей северных кланов. Еще несколько минут назад они были живы. Их кровь — еще не остывшая — заполняла специальные желоба между рунами, направляя драгоценную энергию истинных к центру круга.

Кейван ходил вдоль костяных наростов, сформировавших ритуальный круг, и наблюдал за тем, чтобы кровь молодых оборотней равномерно растекалась по рунным вязям. При этом абсолютно не обращал внимание на шум в зале.

Внутри клетки бесновался огромный ульфхеднар — Стурла Серый коготь, вождь Снежных охотников. Его когти оставляли борозды на металлическом полу, а широкая грудь — в волчьем облике — ходила ходуном от рычания. Он знал, что время близко. И он чувствовал — прилив начинается.

Кейван провел пальцем по одному из рунных камней, отмечая начало процесса. Тень еще не полностью вернулась, но первые отголоски прилива уже ощущались весьма явственно.

Кейван удовлетворенно кивнул. Это мгновение — лучшее для ритуала. Слияние нескольких магических потоков: силы истинного и тени, а также тьмы и магии Барьера. И Кейван не собирался упустить его.

Наконец отвлекшись от рун, хримтурс приблизился к клетке и взглянул в темно-желтые волчьи глаза.

— Вижу, ты уже почуял приближение Предела, — обратился он к оборотню.

Тот дернулся и прильнул всем телом к толстым прутьям. Из глотки огромного седого волка вырвалось рычание, мало походившее на человеческую речь. Но Кейван без труда разобрал каждое слово.

— Мерзкая темная тварь! Мои братья отомстят за мою смерть! Мой конунг очень скоро придет за мной!

— Это вряд ли, — покачал головой Кейван. — В этом нет никакого смысла. Разве ты еще не понял?

На мгновение в глазах оборотня вспыхнуло недоумение.

— Вижу, что нет, — спокойно прокомментировал реакцию ульфхеднара Кейван. — Дам подсказку.

Он кивнул в сторону трупов других оборотней и спросил:

— Что общего, помимо вашей сути, между тобой и теми двумя?

Стурла озадаченно повернул свою звериную башку в указанную сторону и спустя несколько мгновений из его глотки вырвалось глухое рычание.

— Быстро ты, — в голосе темного послышались легкие нотки уважения. — Тем двоим пришлось все разжевывать. Сразу видно, что ты был главным среди них.

— Конунг не мог, — рыкнул оборотень и слишком по-человечески покачал головой. В его желтых глазах мелькнула искра озарения: — Это всё она… Дочь Острозубого.

— Сами виноваты, — пожал плечами Кейван. — Чего вам не хватало? У девочки грандиозные планы. На кону корона Вестонии. А вы ей палки в колеса вставляете. Пытаетесь подсовывать своих сыновей в мужья. Народ баламутите перед свадьбой с принцем. Вот ты кажешься мне самым сообразительным из всех этих…

Кейван брезгливо кивнул на трупы других вождей.

— Сам подумай, вот зачем ей ваши сыновья? Ты действительно думал, что такая, как Астрид, свяжет судьбу с такими, как они? Что они ей могут дать?