Несмотря на мои подсказки, Барсук еще несколько раз попытался взять под контроль паразита, за что довольно ощутимо от него огреб. Наблюдая за этим процессом, я лишь качал головой.

— Старик, у меня заканчиваются кристаллы, — произнес я. — Либо делаешь то, что тебе говорят, либо я ухожу.

Сработало. Барсук впервые за все время расслабился и позволил паразиту следовать своей «программе».

— Вот так, — кивнул я. — Обратил внимание, что расход маны сразу же снизился? Это потому, что он не чувствует сейчас угрозу и может спокойно поглощать энергию из моих крудов.

Барсук продолжал находиться в состоянии покоя. Видимо, проверяет мои слова.

— Это состояние не бесконечно, — продолжал говорить я. — Сейчас он утолит свой голод, заполнив твой источник до краев, а потом начнет перерабатывать и менять полученную ману. У тебя будет примерно час. За это время мы тебе объясним, что нужно делать.

Когда в двух первых рюкзаках оставалось несколько кристаллов, я положил крупный гибрид у изголовья. Полоска света внутри кристалла вспыхнула, и золотое свечение, будто расплавленный мед, медленно начало обволакивать тело характерника. Аура Базиля обрадованно дрогнула и начала поглощать концентрированную энергию, а затем вдруг притихла.

Я сразу почувствовал, как стало легче дышать. Давление спадало, словно воздух снова стал воздухом, а не густой, заряженной маной жижей. Золотая аура Барсука полностью погасла, и комната погрузилась в густой полумрак, нарушаемый отблесками лунного света, сочившегося сквозь щели в ставнях.

— А вот и то, о чем я говорил, — негромко произнес я и двинулся к выходу.

Выглянув наружу, я помахал рукой первородным и вернулся к ложу Барсука.

Где-то за стеной скрипнул снег и послышался торопливый хлопок дверью. Несколько мгновений — и в комнату начали входить первородные.

— Сработало, — произнесла Селина, не спуская глаз с Базиля.

— Это же сколько он сожрал за несколько минут? — возмутилась ниссе. Я заметил в ее руках два пустых рюкзака.

— Он в сознании! — ошарашенно произнесла одна из льюнари.

Ниссе тут же приблизилась к уху Барсука и сердито начала ему выговаривать.

— Если ты, старый пень, думаешь, что всё это подарок, тогда ты очень сильно заблуждаешься. Мы, между прочим, эти круды не из снега лепим. Возместишь наши потери до последнего кристаллика.

— Не нервируй его сейчас, — произнес я. — От его спокойствия зависит настроение паразита.

— Ишь ты какие мы нежные, — фыркнула она. — Ничего, потерпит. Себя не пожалел, так о мальцах бы подумал. Чуть было не угробил детишек. Благо мы вовремя подоспели.

— Как они, кстати? — спросил я, доставая под недовольным взглядом ниссе, еще один крупный гибрид.

— Мы, как ты ушел, привели волчонка в чувства, — ответила Итта. — Так он сейчас с Вайрой перетаскивает тех двоих в коровник. Подальше от этого старого болвана.

Базиль дышал тяжело, прерывисто. Лицо мертвенно-бледное, губы пересохли. Я легонько толкнул локтем ниссе и кивнул на руку старика. Едва заметное движение сухих пальцев, и Барсук зашевелился.

А спустя несколько мгновений он открыл глаза. Глядел на меня долго. Как будто вспоминал, кто я.

— Лис, — выдохнул он. — Ты снова здесь…

— И как раз вовремя, — хмыкнул я.

— Тяжело жить на свете, когда ты бестолочь, — задумчиво произнесла ниссе. — Может, добьем его? Чтобы не мучился.

На сухих губах Барсука проступила насмешливая улыбка.

Селина подошла ближе, склонив голову набок. В ее глазах отражался лунный свет.

— Его паразит немного другой, — прошептала она. — Не такой, как был у тебя. Но я не чувствую угрозу.

— Я тоже, — подтвердил я.

— Старик не справится без нашей помощи, — произнесла льюнари.

— Рано вы меня сбрасываете со счетов, — прохрипел Базиль.

Ниссе лишь громко фыркнула на это заявление.

— Позволь Селине и ее сестрам остаться возле тебя, — обратился я к характернику. — Они помогут тебе обуздать эту силу.

Базиль пристально оглядел стоявшую возле меня льюнари и коротко кивнул. Затем он поморщился и прикрыл глаза, а Селина и ее сестры замерли у его головы.

Я выпрямился, бросил взгляд на свой рюкзак. Там лежало шестнадцать гибридов. Этого вроде бы должно хватить, чтобы стабилизировать ситуацию. А дальше подойдут и простые кристаллы.

Словно подслушав мои мысли, Барсук, не открывая глаз, хриплым голосом произнес:

— Я верну тебе долг, Лис. Мое слово крепко. Но даже не рассчитывай, что я пойду под твою руку.