— Артём, это часть веселья. Способ пообщаться и завести полезные политические связи. Всё очень цивилизованно, разумеется, — улыбкой сказала баронесса. Её улыбка стала шире, когда она посмотрела на танцующих девушек, а затем на Лейланну. — И смею заметить, ни одной из твоих подруг не придётся беспокоиться о том, что её танцевальная карточка останется пустой.

— Да уж, чувствую на себе восхищённые взгляды. Приходится отбиваться от кавалеров теми самыми кастрюлями, которые якобы должна чинить, — саркастически протянула моя эльфийка. Слова шута явно её задели.

С улыбкой протянул ей руку.

— Тем глупее они выглядят, ведь ты одна из самых красивых женщин в этом зале. И уж точно самая изящная.

Она хмыкнула, но лицо потеплело. Я вывел её на площадку, и мы присоединились к кружащимся парам. К тому времени, как вернулись к столу, она уже улыбалась и даже тихонько смеялась.

Ирен и Лили тоже вернулись к Мароне, хотя вокруг них уже роились джентльмены, наперебой пытаясь записаться в их танцевальные карточки. Обе девушки выглядели вежливо-довольными.

Мужчины неохотно расступились при моём появлении, хотя, судя по тому, как они кружили поблизости, надеялись налететь снова.

— Смотрю, вы тут королевы бала, — пошутил я, принимая бокал шампанского от слуги.

Характерный румянец залил молочно-бледную кожу Лили.

— Здесь очень романтично, но и немного неловко быть в центре такого внимания… Я привыкла, что вокруг много женщин и всего один-два мужчины, а не наоборот, — призналась она, отпивая из своего бокала.

— Ну, если нам и уделяют много внимания джентльмены, то это ничто по сравнению с тем, какое внимание получает Артём от дам, — с тихим смешком сказала Ирен.

Недоуменно моргнув, огляделся. Действительно, несколько женщин от моего возраста и до возраста Мароны скромно сбились в стайку неподалёку. Они как бы невзначай держали свои танцевальные карточки на виду и, когда посмотрел в их сторону, одарили приветливыми улыбками.

— Ну да, это же Артём! Не уверена, что он вообще в курсе, что женские органы существуют в каком-то ином состоянии, кроме как в вечно влажном, — Лейланна игриво толкнула меня локтем.

Щёки вспыхнули.

Марона строго кашлянула, бросив многозначительный взгляд на окружающих аристократов. Сумеречная эльфийка тут же покраснела и поспешно схватила свой бокал с соком, чтобы скрыть смущение.

Ирен ободряюще похлопала меня по руке: — Тебе, наверное, стоит пойти и пригласить каждую из них. Развлекайся.

— О… — протянулнемного разочарованно. — Я хотел потанцевать с тобой.

— На это у нас ещё будет время, помни, зачем мы здесь, — она посмотрела на своих подруг. — Мы все должны стать его поддержкой на этом поле боя, именуемом танцполом, и продвигать его дело.

Слова Ирен согрели, но я всё ещё колебался.

— Ты уверена?

Маленькая рыжеволосая девушка улыбнулась и положила руку мне на плечо.

— Это просто танцы, Артём. Веселье и общение. Разве у тебя дома не было танцев?

Она должна бы знать ответ. Да, конечно, если считать танцами топтание в тёмной душной комнате под оглушительную музыку, где люди сбиваются в плотную кучу и неловко переминаются с ноги на ногу. Или если совсем смелые, трутся друг о друга. Настоящие танцполы никогда не были моей сильной стороной.

— Думаю, это будет весело! — согласилась Лили, слегка покраснев. — В любовных романах всегда пишут про балы…

— И какие же любовные романы ты читаешь? — поддразнила её Лейланна и тихо рассмеялась, когда девушка-кролик покраснела ещё сильнее.

— Ты же знаешь, я не это имела в виду, — запротестовала Лили.

Пышнотелая сумеречная эльфийка повернулась ко мне, одарив лучезарной улыбкой.

— С нами всё будет в порядке. Танцы — это весело и отличный способ растопить лёд с людьми, которые в иной ситуации побрезговали бы даже заговорить с нами.

Она кокетливо надула губки.

— Если вообще кто-нибудь меня пригласит.

Что ж, решено. Я решительно подошёл к приятной на вид старушке и поклонился.

— Миледи, не улыбнётся ли удача мне пригласить Вас на танец, пока все места в Вашей карточке не разобрали?

Она ухмыльнулась, безмолвно давая понять, что несу чушь.

— Вообще-то, думаю, у меня как раз есть свободное окошко.

— В таком случае не откажете кавалеру?

Моя партнёрша оказалась вдовствующей виконтессой Линессой, бабушкой нынешнего лорда Юго-Восточных Марок, куда входила и провинция Терана. Она согласилась на танец из вежливости и обещала поддержать мою заявку на рыцарство, так как являлась подругой Мароны.