Ну и началась у них тогда такая веселуха! Партизанщина в полный рост с заваленными туннелями, диверсиями, подрывами штолен. Внезапные вылазки прямо из скальной породы, будто черти из табакерки… Короче, полный набор «прелестей» от двух упёртых, как бараны, но хитрющих рас. Каждая, понятное дело, считала, что катакомбы именно их законная добыча. Земля под ногами, наверное, ходуном ходила.

Если бы всё это экранизировать, вышел бы тот еще приключенческий боевик. Я даже ляпнул Лили, что ей впору любовный роман ваять по мотивам сухих, как пустыня, генеалогических древ гномьих королей. А что? Интриги, борьба за трон… Чем не готовый сюжет?

Лили вполне живо отреагировала на идею и задумалась, как это лучше реализовать.

В общем, вечер прошёл весьма неплохо. И как результат — позднее пробуждение и слегка паршивое настроение оттого, что весь дневной график летел к чертям.

И это хреновое настроение ничуть не улучшилось, когда Илин перехватил меня у самого выхода.

— Артём, — произнёс мой друг с таким серьёзным лицом, что я сразу понял, разговор предстоит непростой, — могу я поговорить с тобой наедине?

Я аж бровь вскинул. Он со мной так не разговаривал, кажется, с самой первой нашей встречи. Да и тогда, пожалуй, попроще было.

— Да, конечно, — кивнул я. — В саду? Там сейчас тихо.

— Идеально, — Илин развернулся и зашагал вперёд.

Я на секунду задержался, провёл рукой по снежному холмику, под которым спало семечко Астерии, нашей с эльфийкой дочки. Тихо буркнул что-то вроде «доброго утра» и поспешил за Илиным. Мелочь, а на душе теплее.

Сад большей частью дремал под снежным покрывалом, торчали только голые ветки. Хотя к своему удивлению, я заметил, что ребятня успела налепить снеговиков (или, судя по формам, снежных огров), ну и как обычно, снежных ангелов и какие-то кривые полумесяцы, видимо, для игры в снежки.

Монах завёл меня в укромный закуток сада, где нас точно никто не услышит, и глубоко так вздохнул. Не будь я с ним так хорошо знаком, сказал бы, что Илин… нервничает. Да не просто нервничает, а прямо-таки мандражирует!

— Артём, я хочу поговорить с тобой как с опекуном леди Амализы.

Я уставился на него, хлопая глазами.

— Не знал, что им являюсь. Она же взрослая самостоятельная женщина.

Илин слабо улыбнулся.

— Да, конечно, это так, — он как-то неловко дёрнулся и торопливо продолжил. — Однако ты принял её в свой дом, заботишься о её благополучии, и через твою невесту, Беллу, у тебя с ней есть связь. Хоть леди Амализа и сохраняет свою независимость, будучи взрослой, она признаёт тебя своим опекуном.

— Серьёзно? — у меня глаза на лоб полезли. — Она так считает? Первый раз слышу.

— Среди молодых дворянок это не редкость. Если им по какой-то причине приходится покинуть родной дом до замужества, они попадают под опеку родственницы или друга семьи, — лицо моего друга стало напряжённым. — И хотя брат лишил её наследства и выгнал из дома, у него нет власти лишить её титулов или благородного происхождения. Такое решение — это уже компетенция короля, и я сильно сомневаюсь, что Брейли вообще пытался получить такое одобрение. Так что она остаётся дворянкой.

— Ладно, — медленно протянул я, переваривая информацию. — Рад ей помочь, пока она не встанет на ноги. И если она считает меня опекуном, я польщён её доверием и сделаю всё, что смогу, чтобы его оправдать, — я внимательно посмотрел на монаха. — Но мне интересно, почему ты пришёл ко мне с вопросом, который касается её.

И тут, к моему полному изумлению, Илин густо покраснел. Он мялся несколько секунд, чуть ли не подпрыгивал на месте, прежде чем наконец выпалить:

— Я хотел бы просить твоего благословения взять Аму… То есть леди Амализу в жёны. И от её имени прошу тебя оказать ей честь и проводить её к алтарю, когда придёт время.

Если предыдущие новости стали для меня просто неожиданностью, то эта оказалась уже ударом под дых. Первая мысль, которая пронеслась в голове, что это шутка какая-то. Пришлось аж зубы стиснуть, чтобы не заржать в голос от такой нелепости, глядя на абсолютно серьёзную физиономию друга.

— Ты и Амализа? — осторожно переспросил я. — Как это… вообще…

Монах невесело усмехнулся:

— Полагаю, ты спрашиваешь либо о том, как я мог на это пойти, если дал обет безбрачия, либо о том, как мы вообще к такому решению пришли.

Тут я наконец не выдержал и рассмеялся, Илин присоединился ко мне.

— Ага, именно.

Я об этом даже не думал, вот честно. А теперь, когда картинка сложилась, всё казалось таким очевидным.

Эти двое и правда проводили много времени вместе, Илин помогал Амализе поднимать уровень. И если так подумать, они действительно хорошо подходили друг другу. Амализа была милой, доброй и немного наивной, но при этом чертовски решительно настроенной стать независимой и отойти от старого образа жизни.